乾清宮。
朱棣斜靠在蟠龍御榻上，半闔著眼，手中捻著一串沉香木珠。
榻前，太子朱高熾垂手侍立，額角滲出細密的汗珠，不時用袖口輕拭。
英國公張輔、成國公朱能等勳貴武將分列左側，面色凝重；右側則是以楊士奇、夏原吉為首的文臣班列，人人眼觀鼻、鼻觀心，屏息不語。
朱瞻基跪在御案前三步處，以頭觸地，聲音哽咽卻清晰：“皇爺爺明鑑！孫兒此言，絕非出於私心，實是為我大明千秋社稷，骨鯁在喉，不得不發！”
他抬起頭，眼中竟有淚光閃動，神情悲慼中透著無比的懇切：“瞻均弟弟天縱英才，革新火器，練就神機營，野狐嶺一戰揚我國威，孫兒與有榮焉，往日亦曾由衷讚頌。然……然近日朝野風聲，卻令孫兒寢食難安！”
朱棣手中念珠停住，眼皮微抬，目光如古井無波：“哦？什麼風聲？”
朱瞻基深吸一口氣，彷彿鼓足極大勇氣：“神機營擴編三千，操典自成一體，將士只知太孫之命，不聞兵部調遣。軍械工坊獨佔西山，火器製作之法秘而不宣，連工部火藥局亦被其納入麾下，改良之顆粒火藥，除神機營外，邊軍九鎮竟未得一支！更有人言……”
他頓了頓，聲音壓低，卻字字錐心，“太孫殿下於營中常言‘此軍乃我親手所創，當隨我平定四方’，私下接見軍官時，賞賜過厚，幾近市恩……皇爺爺！軍權乃國之重器，火器尤甚。如今舉國精良火器皆出西山，強軍勁旅唯聽瞻均一人號令，長此以往，萬一……萬一有小人從中挑唆，或殿下年少氣盛，受人矇蔽，恐生尾大不掉之患啊！”
他重重叩首，額頭觸及金磚，發出沉悶一響。
“父皇！”太子朱高熾忽然開口，聲音發顫，上前半步躬身道，“瞻基雖言辭過激，然其憂慮，並非空穴來風。兒臣近日亦收到不少宗室、老臣私信，皆對瞻均侄兒獨掌利器、威權日重深表不安。齊王、谷王等藩府屢有奏問，言‘太孫練私兵、制秘器，意欲何為’？朝中如都察院周廷玉、禮部呂震等人，亦曾向兒臣婉轉提及……兵權貴乎制衡，利器當分其勢。瞻均侄兒有功於國，確該褒獎，然這火器專營、新軍獨統之局，是否……是否該稍加制衡，以安眾心，以絕流言？”
朱高熾說完，冷汗已溼透中衣。
他本性情仁弱，不喜爭端，此番受長子懇求及部分宗親、文臣壓力，不得已出言，心中實是惶恐萬分。
文臣佇列中，都察院右副都御史周廷玉順勢出列，躬身道：“陛下，太子殿下與皇長孫所言，雖逆耳，實忠言。臣聞‘利器不可假人’，昔漢之霍光，唐之藩鎮，皆因專權過甚而遺禍。太孫殿下年輕有為，然畢竟未經太多政事磨礪。如今神機營威名赫赫，火器之利冠絕天下，天下兵馬漸有‘唯神機營可戰’之論。若太孫殿下因此生驕矜之心，或身邊聚集趨炎附勢之輩，日漸疏遠朝廷體制，恐非國家之福。臣以為，當循祖制，命兵部、工部介入神機營軍械監管，抽調部分熟練匠人及新式火器樣本分送九邊，使利器共享，方為長治久安之道。”
戶部尚書夏原吉眉頭緊鎖，欲言又止。
他與楊士奇交換了一個眼神，皆看出對方眼底的憂慮。
夏原吉終於還是出列，緩聲道：“陛下，太孫殿下革新之功，利國利軍，有目共睹。然周御史所言‘制衡’二字，亦非全無道理。軍器製造，耗費鉅萬，皆出於國庫。若始終由神機營一體專營，賬目稽核、物料調配，恐難周全。臣非疑太孫殿下，然制度之設，本為防微杜漸。可否由戶部、兵部、工部各派專員，協理西山工坊賬目及物料事宜？如此既不失朝廷監管，亦不礙神機營實務。”
武將班列中，英國公張輔臉色早已鐵青，待夏原吉話音一落，他猛地踏前一步，聲如洪鐘：“陛下！老臣有話要說！”
朱棣終於完全睜開眼，目光落在張輔身上：“講。”
張輔虎目圓睜，抱拳道：“陛下！老臣是個粗人，不懂那麼多彎彎繞！老臣只知道，野狐嶺一戰，是太孫殿下帶著三百新卒，零陣亡打出來的！顆粒火藥、新式槍械，是太孫殿下帶著工匠日夜不休琢磨出來的！神機營的操典，是太孫殿下和于謙、張真人一字一句編出來的！如今北疆韃靼聞神機營之名而膽寒，邊軍將士盼新式火器如久旱望雨！這怎麼就成了‘專權’？成了‘不臣之心’？”
他越說越激動，鬚髮皆張：“若說‘利器不可假人’，難道要把這好不容易練成的強軍、造出的利器拆散了、分薄了，讓大家回到以前那樣，拿著粗劣火銃，被韃子騎兵攆著跑，才算‘安全’？才算‘制衡’？老臣看這是自毀長城！是見不得我大明軍隊強盛！”
成國公朱能也沉聲道：“陛下，英國公話雖直，理卻不差。太孫殿下所創所練，皆出於公心，戰績斐然。如今大戰在即，正當上下同心，倚重利器強軍之時。若此時朝堂生疑，自亂陣腳，抽調匠人、分薄資源，恐寒了將士之心，耽誤了軍國大事。”
殿內一時寂靜，只有張輔粗重的喘息聲。
朱棣緩緩坐直身體，目光如鷹隼般緩緩掃過每一個人：伏地哽咽的朱瞻基、冷汗涔涔的朱高熾、慷慨激昂的張輔、面色各異的文臣武將。
良久，他低沉的聲音響起，聽不出喜怒：
“瞻基。”
“孫兒在。”朱瞻基心頭一緊。
“你憂心國事，直言敢諫，很好。”朱棣淡淡道，“然你所言種種，多為風聞疑懼，可有實證？瞻均可有違制調兵？可有私蓄甲冑？可有拒繳稅賦？可有結交外藩？”
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