九月深秋，草原過早降下第一場雪，牛羊凍斃無數，飢餓如瘟疫般在草原蔓延。
韃靼部阿魯臺與瓦剌部馬哈木，這對宿敵在生存壓力下罕見地聯手，集結起五萬控弦之士，趁大明邊軍換防、糧草未足之機，悍然南侵。
他們沒有選擇野狐嶺那條已被神機營震懾的路線，而是兵分三路：
中路兩萬騎由阿魯臺親率，猛攻宣府鎮門戶獨石口；
左路一萬五千騎由瓦剌大將忽蘭統領，直撲大同鎮外圍衛所；
右路一萬五千騎由韃靼王子也先率領，繞過長城防線，沿桑乾河谷南下，奔襲懷來、延慶。
戰報如雪片般飛入京師時，壞訊息已接踵而至：
獨石口守軍血戰三日，城破，千戶王振以下八百將士殉國；
大同外圍三衛所遭突襲淪陷，軍民死傷逾兩千；
更致命的是，也先的右路軍如鬼魅般穿過山間小徑，連破懷來、延慶兩座縣城，屠城劫掠後，竟已兵鋒直指居庸關！
居庸關若失，京師門戶洞開。
九月廿七，午時。
乾清宮內，氣氛凝重如鐵。
兵部尚書金忠面色鐵青，手指顫抖著在地圖上劃過：“陛下，也先所部距居庸關已不足百里，其前鋒斥候昨日已在關外二十里處出沒。居庸關守將張興急報，關內守軍僅三千，且多為老弱，火器老舊，懇請速發援軍！”
朱棣站在巨大的北疆輿圖前，背對眾臣，一動不動。
殿內只有他手指輕叩紫檀御案的聲音，一聲，一聲，如重錘敲在每個人心上。
英國公張輔出列，沉聲道：“陛下，老臣願領京營三萬精銳馳援居庸關！”
成國公朱能緊隨其後：“臣願同往！”
“不。”朱棣終於轉身，目光如鷹隼般掃過滿殿文武，“居庸關要救，但阿魯臺、忽蘭兩路主力尚在宣大一帶肆虐，若盡調京營北上，京師空虛，萬一韃子另有奇兵……”
他頓了頓，目光落在武官佇列前列：“朱高煦。”
“兒臣在！”漢王朱高煦大步出列，甲冑鏗鏘。
“你率府中三千精騎，並京營騎兵五千，即刻出德勝門，馳援居庸關。記住：你的任務是守住居庸關，拖住也先所部，待朕調集大軍合圍，不可浪戰！”
“兒臣領命！”朱高煦眼中閃過一絲熾熱戰意，抱拳應諾。
朱棣又看向另一側：“朱瞻基。”
“孫兒在。”朱瞻基躬身。
“你統領京營步卒主力兩萬，明日開拔，進駐昌平，為居庸關後援，並護衛京師北翼。另，命你部火銃營攜帶全部火炮，於昌平城外擇險要處設防。”
“孫兒遵旨！”朱瞻基聲音沉穩，眼底卻掠過一絲不易察覺的幽光。
最後，朱棣的目光投向殿門方向，彷彿穿透重重宮牆，落向西山：“至於中路阿魯臺、左路忽蘭兩股主力……”
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