乾清宮的餘音尚未散盡，朱高熾已踉蹌回到文華殿，冷汗浸透中衣。
他癱坐於圈椅中，喉間泛著腥甜，眼前猶自晃動著父皇那雙深不見底的眼睛——那眼神，分明已看穿了他心底的怯懦與搖擺。
“父皇……終究是向著瞻均的。”他低聲喃喃，指尖顫抖著端起涼透的茶盞，茶水卻潑出大半，濺溼了蟒袍前襟。
殿門輕響，朱瞻基悄然而入，揮手屏退左右。
“父親。”他趨前，聲音低沉而關切，“皇爺爺今日……可曾責備於您？”
朱高熾抬眼，望著長子那張與自己年輕時頗為相似、卻更多了幾分深沉心機的臉，心頭五味雜陳。
他搖了搖頭，疲憊道：“不曾明言責備，然……那‘耳根子軟’四字，已是誅心。”
朱瞻基默然片刻，忽撩袍跪地，以額觸地：“是孩兒不孝，連累父親受此委屈。”
朱高熾忙欲扶他，手伸至半途卻又頓住，終是長嘆一聲：“起來罷。此事……原也怪不得你。瞻均那孩子，確是太過……耀眼了些。”
“父親明鑑。”朱瞻基起身，神色懇切，“非是孩兒妒賢，實是瞻均所行，已漸離朝廷體制。神機營自成一國，西山工坊獨佔利器，長此以往，不止邊軍失衡，便是東宮……亦恐受其掣肘。”
“東宮？”朱高熾一怔。
“父親請想。”朱瞻基壓低聲音，“瞻均如今聖眷正隆，手握強軍利器，朝中武將多附其勢。若他日父親登基，有此一位權柄過重、軍功赫赫的皇弟在側，政令如何暢通？國本如何穩固？漢之淮南、唐之魏王，前車之鑑不遠啊！”
朱高熾臉色發白，嘴唇翕動，卻說不出一句話。
他素來仁弱，不喜爭端，然長子這番話，卻字字戳中他心底最隱秘的恐懼——對父皇威權的恐懼，對那日漸羽翼豐滿的侄兒的恐懼，甚至，對未來那看似尊崇實則危機四伏的帝位的恐懼。
“可……可瞻均畢竟是自家人，且一心為國……”他掙扎道。
“正因是一家人，更須防微杜漸。”朱瞻基眼中幽光一閃，“孩兒豈願見骨肉相殘？然為江山社稷計，為父親將來計，有些事，不得不慮。如今朝中已有周廷玉、呂震等正直之士發聲，齊王叔、谷王叔亦深表憂慮。父親無需明言反對，只需在朝會議及神機營事務時，稍稍偏向‘制衡’之議，便足以聚攏人心，彰顯東宮立場。”
他頓了頓，聲音更低：“且皇爺爺今日雖駁回‘制衡’之議，然心中豈無半分疑慮？父親若適時進言，反顯得公忠體國，無私心。皇爺爺嘴上或許不悅，心底……未必不以為然。”
朱高熾怔怔望著燭火，良久，發出一聲極輕的嘆息：“容我再想想……”
數日後，武英殿小朝會。
議題漸及北疆戰事後勤排程。
戶部尚書夏原吉奏報，為保障神機營與宣府軍作戰，今秋北直隸、山西兩地糧草已抽調四成，民夫徵發過重，恐影響來年春耕。
兵部尚書金忠駁道：“戰時非常，自當傾力供應前線。神機營連戰連捷，若因糧秣不濟致戰局有變，豈非因小失大？”
夏原吉寸步不讓：“傾力供應，亦須量力而行。神機營三千人馬，耗用已堪比邊軍萬餘。且其火器彈藥製造，所費工料更是數倍於常。長此以往，國庫難以支撐。”
爭論漸烈。
朱棣端坐御案之後，面色沉靜，目光卻在夏原吉與金忠之間緩緩移動。
此時，一直沉默的太子朱高熾忽然輕咳一聲，緩緩開口：“夏尚書所慮，不無道理。戰事雖緊，然百姓生計、國庫盈虛，亦不可輕忽。神機營所用新式火器，威力雖大，耗費亦巨。可否……稍加節制，或令工部核算成本，酌情調整生產規模？”
他聲音不高，語氣亦委婉，然此言一齣，殿內陡然一靜。
