夏原吉眼中閃過訝色，金忠眉頭緊皺，周廷玉、呂震等人則不動聲色地交換了眼神。
御座之上，朱棣目光落向朱高熾，停留片刻，方淡淡道：“神機營所用火器耗費幾何，朕心中有數。然兩軍對陣，生死搏殺，豈是錙銖必較之時？待北疆平定，再議節制不遲。”
“父皇明鑑。”朱高熾垂首，額角滲出細汗，“兒臣只是慮及長遠……”
“長遠之事，戰後自有分曉。”朱棣打斷他，語氣轉冷，“今日朝會，到此為止。”
退朝後，朱棣獨留文華殿，召錦衣衛指揮使紀綱。
“近日朝中關於神機營的議論，背後可有推手？”皇帝聲音平淡，卻讓紀綱脊背生寒。
“回陛下，”紀綱伏地，語速極快，“都察院周廷玉、禮部呂震等人確曾聯絡言官，議論神機營‘專權’之事。齊王、谷王府中，亦有文士往來，言辭間多涉‘制衡’。然……尚未查到明確指使之證。”
“東宮呢？”
紀綱喉結滾動，壓低聲音：“皇長孫殿下……曾私下會見周、呂二人，具體言談不詳。太子殿下近來似對神機營耗費過巨頗有微詞，今日朝會之言，恐非無心。”
朱棣沉默良久，指尖在御案龍紋上緩緩劃過。
燭火跳動，將他身影投在牆壁上，如一座孤峭的山峰。
“繼續查。”他終於開口，聲音聽不出喜怒，“但不可驚動東宮。”
“臣遵旨。”
紀綱退下後，朱棣獨坐殿中，目光投向北方。
那裡，烽火連天，他的孫子正率領三千將士，與五萬韃靼瓦剌聯軍血戰。
而在這高牆深宮之內，暗流同樣洶湧。
“高熾……”他低聲自語，眼底閃過一絲複雜難明的情緒，“你終究還是……選了那條路。”
宣府前線，戰報再至。
神機營與宣府軍合兵西進，於野狐嶺西麓“斷雲谷”再破瓦剌偏師，殲敵千餘，己方傷亡不過數十。
捷報傳來，朝中“制衡”之聲暫息。
然朱高熾回到東宮後，卻愈發煎熬。
他既懼父皇那雙洞悉一切的眼睛，又憂長子口中那“尾大不掉”的未來，更對那遠在北疆、屢立戰功的侄兒，生出一種難以言說的、混雜著愧疚與忌憚的情緒。
“父親。”朱瞻基再次悄然入殿，手中捧著一卷文書，“這是邊軍幾位老將的密信，他們亦對神機營獨佔利器深表不安，言‘若長久如此，邊軍兒郎心寒，恐生變故’。”
朱高熾接過，手卻顫抖得幾乎握不住紙卷。
燭火搖曳，將父子二人的影子投在壁上，糾纏、拉長，如一張漸漸收緊的網。
殿外，秋夜深濃，北風捲過宮簷，發出嗚咽般的低嘯。
彷彿遠方戰場的廝殺聲，正穿透千山萬水，滲入這紅牆黃瓦的深宮，與那無聲的權謀暗湧，交織成一曲愈發詭譎的亂章。
