西山春雪初融，簷角冰凌滴落的水珠在晨光中閃爍如碎玉。
朱瞻均躺在病榻上已半月有餘。
腹部的傷口在張三丰的精心調理下逐漸癒合，但毒刃留下的後遺症卻不容樂觀——他每日午後必發低熱，面色潮紅，手足綿軟無力，連握筆批閱文書都需歇上兩三次。
“腸腑餘毒未清，已損及元氣。”張三丰診脈後，眉頭緊鎖，“老道雖能以金針逼毒，但殿下底子虧損過甚，若想恢復如常，至少需靜養半年，且不能再受重傷。”
“半年……”朱瞻均靠在引枕上，望著帳頂繡著暗金雲龍的錦緞，“張真人，我沒有半年。”
“那就三個月。”老道寸步不讓，“三個月內，殿下不得騎馬，不得動武，不得熬夜。否則毒氣攻心，神仙難救。”
朱瞻均沉默片刻，緩緩點頭。
門被輕輕叩響，于謙的聲音透簾而入：“殿下，蕭夫人到了。”
朱瞻均精神一振：“快請。”
簾櫳挑起，一名三十出頭的女子步入內室。她身著素色褙子，雲鬢間只簪一支白玉蘭花簪，面容清秀溫婉，眉宇間卻有幾分英氣。正是神機營軍器司主事蕭氏——西山工坊真正的技術核心，也是朱瞻均最信任的匠師之一。
“妾身見過殿下。”蕭氏斂衽行禮。
“不必多禮。”朱瞻均示意她近前，“朝中旨意你已知曉。百名匠人入駐工部軍器局，其中……有你父親。”
蕭氏的父親蕭明遠，是神機營資格最老的火器匠師，精通底火調配與槍管鑽膛之術。此番被列入外調名單，是朱瞻均反覆權衡後的決定。
“妾身明白殿下的苦心。”蕭氏垂眸，聲音平靜，“父親年過六旬，本該頤養天年。此番入工部，若能為大明火器傳承盡一份力，亦是他的造化。”
朱瞻均看著她，忽然道：“你心中可有怨氣？”
蕭氏抬起頭，眼中閃過一絲複雜：“說沒有是假話。父親一生心血都在神機營，如今要他將畢生所學拱手交出，且交的未必是全部真傳……妾身怕父親心中過不去那道坎。”
“所以我才需要你。”朱瞻均撐起身子，于謙連忙在他背後墊了只引枕，“你是他女兒，最瞭解他的性子。工部那邊必有招攬拉攏，但老爺子的心性我信得過。只是……”
他頓了頓：“那些人一旦發現從老爺子嘴裡撬不出全部真法，恐會另生事端。”
蕭氏眸光一凝：“殿下的意思是……”
“我會派二十名暗衛，以‘護送匠人入京’為名長駐軍器局。對外說是保護朝廷工匠安全，實則暗中保護你們父女。”朱瞻均聲音轉低，“但工部是東宮的地盤，紀綱的人手也遍佈京城。若真遇上事，暗衛未必來得及。所以——你要學會自救。”
他從枕下取出一隻巴掌大的檀木盒，遞了過去。
蕭氏開啟，見盒中是一枚銀質令牌，正面刻著“神機·密”二字，背面繪有一幅簡略的金陵地圖，圖上三處硃砂標記分外醒目。
“這三處地方，是錦衣衛北鎮撫司的暗樁。”朱瞻均道，“紀綱雖有野心，但對我祖父還有幾分忠心。若有急難，持此令牌去任意一處，他們會護你周全。”
蕭氏握緊令牌，指尖微微發白：“妾身替父親謝過殿下。”
“不必謝。神機營的根基，在匠人，不在火器。”朱瞻均望向窗外，“你父親是根基中的基石，不容有失。”
三日後，京師工部軍器局。
百名匠人分批抵達，被安置在局內新闢的“火器錄檔坊”。坊中有寬敞的工坊、齊備的工具，甚至配了十幾名年輕學徒伺候筆墨、遞送茶水。
工部侍郎王襄親自迎接，笑容滿面：“諸位都是神機營的精銳匠師，本官已命人備好上等館舍，諸位安心住下。陛下有旨，此次錄檔關乎大明軍國大計，諸位的俸祿按原例加倍，若有特殊貢獻，朝廷另有封賞。”
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