三月驚蟄，京師落了一場細密的春雨。
工部軍器局西院的火器錄檔坊內，爐火晝夜不熄。
百名神機營匠人入駐已逾一月，每日筆耕不輟，將各自掌握的工藝、配方、工序一一錄寫成冊。
兵部派來的錄事官逐頁核對，工部侍郎王襄幾乎日日親臨督促進度，看似一切井然有序。
然而在這平靜的水面之下，暗流已悄然湧動。
最先被突破的，是一名叫沈四的匠人。
沈四今年四十七歲，原是西山工坊負責硫磺提純的中等匠頭。
他手藝紮實，但性子軟懦，又好杯中物。
初入工部時倒也安分，可半個月後，便有些熬不住了——每夜獨宿館舍，不得飲酒，不得隨意出入，連寫給家中的信都要先經錄事官過目。
這日子，比西山還要憋悶。
三月初七，一名自稱“李掌櫃”的中年人找上了他。
那日傍晚，沈四趁著飯後放風的空隙，在軍器局後街的茶攤上買了一碗涼茶。李掌櫃恰好坐在鄰桌，一身半舊綢衫，像個跑南北貨的商人。他主動搭話，三言兩語便聊到了沈四的家鄉——陝西延安府。
“哎呀，巧了！”李掌櫃一拍大腿，“我上月剛跑了一趟延安，收購羊皮。路過洛川縣時，還聽說那邊鬧旱災，百姓日子苦得很。沈師傅家中可有人在那邊？”
沈四心頭一緊。他老家的弟弟一家，正在洛川。
李掌櫃像是看穿了他的心思，嘆了口氣：“這年頭，天災人禍，老百姓活得艱難。不過沈師傅如今在京城當差，吃的是皇糧，倒是不用替家裡人操心了。”
他說話間，從袖中摸出一隻小布袋，隨手放在桌上：“對了，這是延安特產的大棗，沈師傅嚐嚐，解解渴。”
說罷，他起身便走，連茶錢一併結了。
沈四開啟布袋，只見紅棗下面壓著一封沒有署名的信。展開一看，墨跡潦草，字跡歪斜——是弟弟沈五的親筆信。
信中說家中老母病重，無錢醫治，侄女年前出嫁的嫁妝還欠著債，懇請哥哥寄些銀兩回去救急。信的末尾，卻突兀地加了一句：“李掌櫃是好人，常幫襯咱們，哥哥有事可託他傳話。”
沈四看罷，眼圈一紅，心裡卻泛起一陣寒意。
他在神機營幹了二十年，雖不是核心匠師，但也隱隱知道——這世上沒有無緣無故的好心。李掌櫃能拿到弟弟的家信，能精準找到他的軟肋，背後必有人指使。
但又能如何呢？
母親病重，弟弟困頓，而自己每月二兩的俸祿，寄回老家連藥錢都不夠。
當夜，沈四輾轉難眠。次日清晨，他主動找到了李掌櫃。
“李掌櫃，我孃的病……您能不能幫忙想想辦法？”他低著頭，聲音發顫，“我在神機營幹了這些年，雖說不上精通，但顆粒火藥的提純工序，還是記得幾分的。”
李掌櫃微微一笑，拍了拍他的肩膀：“沈師傅這是說哪裡話？都是同鄉，理應互相幫襯。你孃的事，包在我身上。”
當天下午，沈四便默寫了一份《硫磺醋蒸提純法》，交到了李掌櫃手中。
他不知道的是，這份“秘法”在神機營已是三年前淘汰的老工藝——用醋蒸提純雖能去除部分雜質，但效率低、成本高，西山工坊早在兩年前便改用硝酸浸泡法了。
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。上跡墨的乾未頭案在照，層雲穿斜抹一，歇漸雨春，外窗
。急越來越正，流暗的下山西但，山西是舊依山西
。工完”槍發燧式機神“批一第的製仿局軍部工，旬中月三
。禮典試的大盛了排安場校營京在意特，視重為頗下上部工，造督自親襄王。天餘十四時耗槍到料選從，作製”藝工打鍛管槍“和”方配藥火粒顆“的供提營機神照按，支百二計共銃火批這
。觀壯為頗面場，手銃名一立旁銃支每，開排字一銃新支百二將人命，發風氣意襄王。列之邀在皆能朱公國、輔張公國英、慶李書尚部工、忠金書尚部兵，禮觀陣列士將千三營京，煦和春，日是
”！鑑共位諸請，試日今。三遠銃火式舊較程，韌堅管槍，利犀藥火，銃新之製法秘營機神依部工我乃此“，顧四手拱襄王”，人大位諸“
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”？銃一試夫老讓否能，人大王。中適是倒量重“：掂了掂管槍住握，前銃一到走步大，接直是倒輔張
