朱瞻均回到西山工坊時，暮春的暖風裹著煤煙和鐵鏽氣撲面而來。
遠遠望去，坩堝鋼廠的三根菸囪有兩根正吐著濃白的蒸汽，另一根卻靜悄悄像截鐵鑄的枯木。他勒住馬，瞳孔微縮，轉頭對身後的紀綱道：“那根停著的，是三號窯？”
紀綱翻身下馬，低聲道：“殿下好眼力。三號窯正是盧士毅督造的新爐，從正月點火至今就沒順當過。上個月良品率不足三成，沈墨言走前剛換過一回煙道，可還是那副死氣沉沉的樣子。”
朱瞻均的眉心幾不可察地蹙了一下。按照沈墨言留下的改良圖紙，三號窯理應比二號窯更先進——煙道加寬、回火區用耐火磚隔成三段，溫差能控制在兩成以內。可眼前這座窯，煙道出口竟比圖紙窄了足足兩尺。若不是親眼所見，他幾乎要以為是沈墨言算錯了。
他翻身下馬，靴尖踩進爐渣積成的灰白地面，發出沙沙聲響。幾個輪值的工匠見皇太孫駕到，慌忙放下手中的鋼釺要跪，朱瞻均擺擺手：“各忙各的，不必多禮。”他的目光掃過爐前操作檯，那本記錄鋼水試棒的簿子攤開著，最新一頁的墨跡還有些潮，寫著“午時三刻，三號窯第三爐，含碳量中，試棒彎折一次即斷”。他蘸了點鋼水冷卻槽裡的水，把墨跡抹開，果然，下面還有一層淺淡的字痕，依稀是“合格”二字。有人餵過它，又塗掉重寫了。
“這簿子，除了盧主事，還有旁人動過麼？”朱瞻均不動聲色地問。
管爐的老匠頭搓著手，遲疑道：“盧主事說，怕咱們記不仔細，每爐都是他親自驗看、親自落筆的……小的不敢多言。”
朱瞻均點點頭，不再追問。他繞到爐後，彎腰去摸煙道內壁，指尖刮下一層黏膩的黑灰。煤種沒變，灰分卻比二號窯厚了近乎一倍，只可能是煙氣排不順暢，在爐膛裡反覆打轉。沈墨言走之前特意叮囑過，煙道窄會讓回火時冷熱交替過劇，彈簧鋼淬完火脆得像玻璃，一震就斷——這跟他記憶裡“臨界冷卻速度”的道理殊途同歸。盧士毅名義上按圖施工，實際卻擅自收窄了煙道，這不是疏漏，是存心。
朱瞻均直起身，彷彿什麼都沒察覺，反而拍了拍盧士毅的肩：“辛苦盧主事了。三號窯新投產，磨合期出點岔子難免。如今寧波那邊正等著要炮管，二號窯的產量頂著壓力，你這裡也要加把勁。這樣吧，明日我讓工部撥二百斤精煉鎳礦來，你試著加進爐裡，看能不能提一提初性。”
盧士毅是個三十出頭的文吏，面容清癯，弓著腰站在旁邊，聽到這話眼底閃過一絲微光，口中卻連說“不敢，不敢”。朱瞻均將這些神情盡收眼底，面上卻笑得溫和：“本王向來用人不疑，盧主事放手去做便是。”
回望臺的路上，紀綱忍不住問：“殿下既然看出蹊蹺，為何不當場拿人？”
朱瞻均抬起一根手指，搖了搖：“拿一個盧士毅容易，可他背後的人還在暗處。這煙道是誰改的？改的人總得有個由頭。單抓柴火，燒不出五丈高的火苗。”
當夜，北鎮撫司的密檔房燈火通明。紀綱從袖中抽出一卷抄錄的文書，攤在朱瞻均面前：“殿下所料不差，盧士毅半月前曾從工部庫房領過一車耐火磚，說是修三號窯，可實際送往的是城南鹹水巷的一處私宅。那宅子是泉州海商陳德順在京城落腳的地方。陳德順明面上做茶葉瓷器生意，暗裡卻與佛郎機人有往來，前些日子寧波海引新制一齣，他名下十三艘船因沒領海引，全被扣在港裡，恨殿下恨得牙癢。”
朱瞻均指尖叩著桌沿：“錢滿倉呢？”
“錢滿倉改名錢世祿，在工部營繕所當了個從九品的監工，正是盧士毅的門下。他半月前五次出入陳德順的宅院，走的是後院角門，避開了咱們的人。”紀綱壓低聲音，“昨日他又去了，帶著一卷圖紙，用油布封得嚴嚴實實，小人遠遠看見圖紙邊角露出的墨線，像是槍管剖面。”
朱瞻均的眼皮跳了一下。槍管剖面圖是他親手定下的規矩，任何人調閱都得登記入冊，哪怕是工部侍郎也要打籤。如今錢世祿一個從九品監工能帶出圖紙，說明盧士毅利用提調之便，站過了量制局的門禁。他沉默片刻，緩緩道：“看來，他們不光是想讓三號窯燒不出好鋼，還想將新槍的圖紙偷運出海口。”
“要不要屬下今夜就端了那宅子？”紀綱手按刀柄。
“不急。”朱瞻均站起身來，望著窗外的溶溶月色，“他們偷圖紙，無非是想賣給佛郎機人。佛郎機人得了圖紙也造不出——沒有咱們的坩堝鋼和車床公差，光一張剖面圖就是廢紙。但若讓他們摸清咱們的排程路線，在運輸途中劫走一船真傢伙，那才是真麻煩。”
他沉吟半晌，提筆在紙上勾畫起來：“你明日放個風聲出去：寧波海軍學堂新到一批震虜貳型燧發槍，共三百支，配定裝彈五萬發，定於五日後的辰時，由京寧鐵路運至江寧碼頭，換裝‘如虎’號蒸汽船出海。押運由震虜軍一個百戶負責，路徑途經句容、鎮江，再順江而下。”
紀綱遲疑道：“殿下這是……拿真貨做餌？”
“誰敢保證押運的都是真貨？”朱瞻均嘴角勾起一絲弧度，“傳令西山軍器所，今夜的功夫，將這批槍的護木、準星換成殘次品，槍管留著，另裝一百支全新槍管和舊槍身混在一起。再讓沈墨言留在京畿的徒弟革新，偽造五十隻木箱，外面刷上‘海軍學堂御撥’的漆字，裡頭一半塞石頭。”
紀綱恍然，抱拳退下。
接下來的三日，朱瞻均照常去文淵閣閱卷，又進了一趟宮陪朱棣下棋。朱棣精神矍鑠，顯然舊傷早已無礙，落子時竟還有心思調侃他：“朕聽工部說，你那個三號窯又出岔子了？宋禮今早還遞了個摺子，說窯爐屢修屢敗，怕是匠人技藝不到家，想換個把總去管。”
朱瞻均落下一子，笑道：“宋部堂是心疼朝廷的銀子，想替孫兒分憂。不過那窯裡出的問題，孫兒心裡有數，換人反倒打草驚蛇。”
朱棣是沙場裡滾出來的人物，一聽“打草驚蛇”四字便明白了。他沒有追問，只是將一枚黑子重重拍在盤上：“放手辦，辦砸了，朕給你兜底。”
朱瞻均起身謝恩。祖孫二人目光相接，都看到對方眼底那團燒得正旺的火。
第四日傍晚，盧士毅果然按捺不住了。他藉著巡查工部的名義，在鹹水巷的陳宅待了將近兩個時辰。錦衣衛的眼線回報，陳德順手下有個通佛郎機語的賬房，當晚連夜出城，走的是通州碼頭水路。
紀綱把訊息送到朱瞻均面前時，朱瞻均正站在西山工坊的瞭望臺上，看著最後一列運“木箱”的貨車掛著鐵鏈叮噹作響地駛向京寧鐵路。他聲音平緩：“通州那邊，安排了多少人？”
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