第二天一早隊伍就出發了。
喬玄坐上了那輛載著書簡的馬車，老婦人坐第二輛，大喬和小喬坐第三輛。
孫尚香依然騎著那匹棗紅馬跟在曹闊旁邊，小喬掀開車簾探出半個腦袋，朝著孫尚香喊：“孫姐姐！你騎慢點！馬跑快了顛得厲害！”
孫尚香頭也不回地應了一聲：“知道了。”
曹闊聽著身後的動靜，把嘴裡的幹蔥嚼完，催馬加快了速度。
從皖縣到許都，隊伍走了將近十天。路上經過幾處城鎮，曹闊讓人買了些乾糧和草料補給，又派王必帶人提前探路，沿途沒有遇到任何麻煩。
經過一處村莊的時候，路邊有幾個拖家帶口的流民正在緩行。
曹闊勒住馬問了一句，說是從青州那邊逃過來的，袁譚和袁尚在那邊打仗，村子被毀了大半，只能往南跑。
曹闊沒有多說什麼，讓王必從輜重車上卸了一些乾糧分給那些流民，又告訴他們在官道往西十里處有一個鎮子，那邊設了粥棚，到了那邊可以領吃的。
那些人磕頭道謝，曹闊擺了擺手，催馬繼續趕路。
曹闊與喬玄一行回到許都時已入冬。曹操此時已在冀州前線與袁譚僵持月餘，曹昂出城相迎，面容沉穩但眼中笑意真切。
曹操寄來的軍報寥寥數語：冀州初時進展順利，袁尚、袁熙陸續敗退，但袁譚據守鄴城以東，麾下有田豐、沮授二人排程糧草城防，曹軍久攻不克，已從秋末對峙至入冬。
田豐與沮授，曹闊前世在書上看過。
一個是剛直敢諫的冀州名士，一個是謀略深沉的河北能臣。
袁紹在時便因二人屢屢直諫而不喜，但袁譚卻全盤接納了他們的部署。
他麾下本有數萬兵馬，又依二人之計提前囤積了夠吃半年的糧草，在鄴城以東的平原上佈下了層層防禦，壕溝相連、鹿角綿延，幾乎把整片戰場變成了一座密不透風的鐵城。
曹闊看完信後，蹲在官署門前的臺階上剝幹蔥，沉默了很久，然後嚼完蔥梗站起來，拍了拍手上的渣，對曹昂說：“爹那邊僵住了，我過去一趟。”
他讓人備馬收拾行囊，又去後院跟丁夫人和曹嵩說了一聲，丁夫人雖然不太情願自己兒子又跑出去，但到底沒有攔他，只是往他包袱裡塞了兩雙厚襪子。
曹闊走的時候，大喬站在院門口目送他，手裡攥著一塊帕子，沒有揮手也沒有說話，只是看著他翻身上馬，沿著官道向北而去，身影在晨光中越來越小。
而此時在冀州前線，已是深夜。
曹操坐在中軍大帳裡，面前攤著那幅冀州全境輿圖，案上的油燈已經燒短了一大截，燈芯在夜風中搖晃不定。
帳外寒風呼嘯，遠處袁譚的營盤裡偶爾傳來幾聲梆子響和哨兵換崗的腳步聲。
他看了很久輿圖上那道被反覆畫過的防線，抬頭看向坐在對面角落裡縮著身子的郭嘉。
郭嘉裹著那件舊氅衣，炭盆旁邊已經烤了半天火，手倒是暖和了，但那張臉上還是一副懶洋洋的表情，看見曹操的目光，開口說了一句：“田豐和沮授，確實比審配，郭圖等人加起來都麻煩。”
曹操沒有說話，手指在輿圖上袁譚防線最薄弱的東段位置畫了一個圈：“這一段，城牆是新修的，夯土還沒幹透，如果從這邊強攻，有沒有可能撕開一道口子？”
“有可能，但袁譚的人肯定也想到了。”郭嘉把炭盆邊的火鉗拿起來撥了一下炭火，“田豐那個人，算賬算得比誰都細。他要是把東段當誘餌，引咱們去攻，然後在後面設伏，前鋒衝進去就是送死。”
曹操的手停住了，沉默了片刻，然後緩緩收回了手指，端起案上那碗已經涼透的茶喝了一口，放下碗，轉頭看向帳外北風中那些隱約的火光。
他臉上的表情很平淡，但攥著碗沿的手指指節微微發白。
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