趙大牛聽完他說的這些話，沉默了幾息。“劉老爺，您今晚來告訴我這些，是想讓我防備？？？”
劉舉人點了點頭。“我當年在苗疆做生意的時候跟赤練紋的人打過幾次交道。曲明樓這個人，不好惹但也不是不講理的人。可赤練紋底下那些人比他難纏得多，底下的掌蠱者有各自的算盤。我怕有人繞過曲明樓直接衝您來。”
趙大牛的手指在膝蓋上輕輕叩了兩下。劉舉人的訊息印證了他最近的一些想法——曲明樓按兵不動，可他手下那些人未必都聽他的。山羊鬍子上次見到他的時候眼裡那股黏膩的笑意底下藏著的東西，劉舉人今晚用“各自的算盤”四個字說透了。
“多謝。”趙大牛給劉舉人倒了碗熱茶。
劉舉人接了茶喝了兩口暖了暖身子，又說了幾句客氣話就起身告辭了。掀開草簾子的時候夜風猛地灌進來，把他錦緞袍子的下襬吹得獵獵作響。他回過頭最後看了趙大牛一眼：“趙大夫，有什麼需要幫忙的，派人來松樹鎮知會一聲。我劉某人雖然只是個做生意的，可當年在苗疆積的那點人脈還在。”
草簾子放下之後廟裡恢復了安靜。趙大牛坐在灶臺前聽著外頭遠去的腳步聲消失在夜風裡。火苗還在灶膛裡跳著，把他的影子投在身後的土牆上，拉得又長又瘦。
他把手伸進衣袋裡摸了摸那顆平安丹。蜜蠟封層依然光滑完整，貼著那顆硬硬的小丸子貼著胸口，溫溫熱熱的。
藥王廟外頭霜降的夜風嗚嗚地吹著，把簷角掛著的幹艾草串吹得晃來晃去。趙大牛把灶膛裡添了一根粗柴，火光亮了一亮，然後又穩穩地燒了起來。
初雪是在立冬後第三天落下來的。
那天早上趙大牛推開門的時候，地上已經鋪了一層薄薄的白色。雪花不大，細細碎碎的，被山風捲著在半空中打轉，落下來的時候無聲無息。整個趙家坳的屋頂都覆了一層銀白，炊煙從各家各戶的煙囪裡升起來，淡灰色的，在雪幕裡散成一片濛濛的霧氣。
趙大牛在門檻上站了一會兒，看著院子裡那片被雪蓋住的藥圃。前些天移栽進去的幾叢薄荷和紫蘇還露著枯黃的茬子，現在全被雪埋住了。他回屋加了一件厚棉襖，又從架子頂上取了一小罐棕黃色的油膏揣進懷裡，背起藥簍出了門。
從趙家坳到雙溪匯的路上積了雪，但不算太厚，走起來只是微微打滑。趙大牛踩著鬆軟的雪層一路穿過油松林，林子裡的松針上堆著一簇一簇的白雪球，偶爾有一團從枝頭掉下來，砸在他肩膀上撲簌簌地散開。他到了窪地邊緣的時候放慢了腳步，從林子的暗影裡走出來站在入口處往裡面望。
雪把窪地整個覆蓋住了。核桃樹光禿禿的枝丫上掛著雪，地面上白茫茫的一片，只有那棵銀青色小苗站立的地方露著一圈黑褐色的泥土。
