趙大牛把粥碗放下了。“她人呢？”
“在劉舉人那邊歇著。我讓她先洗了澡換了衣裳吃了飯，說等你回來了再細問。她太虛弱了，走不動了。”
趙大牛站起來把藥簍重新背上。“我去一趟松樹鎮。”
趙小娥把書合上站起來。“我跟你一起去。路上邊走邊說。”
兩個人連夜趕了趟松樹鎮。那女人在劉舉人家裡一間耳房裡歇著，趙大牛到她跟前的時候她正半靠在床頭喝一碗稀粥，見他進來就掙扎著要起來。趙大牛趕緊按住她的肩膀讓她別動，蹲在床邊開始問話。
她叫阿秀，是苗疆青石寨的人。寨子在一個偏遠的山坳裡，離蠱母盤踞的那片沼澤不算太遠。一個月前寨子裡開始有人生病，起初只是發燒乏力，後來陸續起了水泡，泡破了之後潰爛的面積越來越大。寨子裡的大夫不知道怎麼治，草藥灌下去沒用，求神問卜也沒用。半個月之內寨子三十六戶人家倒了一大半，已經死了兩個老人和一個幼童。
阿秀說她丈夫也病了，水泡從後背一直蔓延到臉上。她是聽人說的——有個過路的商人提過一嘴，說青牛山趙家坳有個大夫專治苗疆來的怪病。她收拾了包袱就走了三天三夜的山路來找人。
趙大牛問清了症狀之後從懷裡摸出銀針在她胳膊上取了一滴血。血珠的顏色暗紅發烏，跟尋常血不一樣的底子裡透著一層紫灰色的渾濁。他把血珠抹在紗布上湊近聞了聞，又拿舌根點了一下——腥甜之中裹著一股極淡的酸敗氣息，跟他在苗疆沼澤裡聞到的那種蠱母的氣味如出一轍。
趙大牛的心沉了一下。蠱母的毒氣擴散了。阿秀寨子距離沼澤還有一段距離，以前那個距離是安全的，如今也開始受影響了。曲明樓說“最快一年內會有毒氣噴湧”，現在看來那個“最快”可能比他想得還快。
他開了藥方留給了阿秀，又讓劉舉人安排人護送她回去。走之前他撕了一張紙寫道：“藥方照此抓，三碗水煎一碗，每日早晚各一次。水泡潰爛處用金銀花煮水洗，洗後撒白及粉。若有變症速來趙家坳報信。”他把紙摺好塞進阿秀手裡，拍了拍她的手背說了句“別怕，能治”。
從松樹鎮回趙家坳的路上，趙小娥走在他旁邊，兩個人都沒有說話。夏夜的山路上蟲鳴如沸，星光透過枝葉的縫隙灑下來在路面上碎成一片銀白的細點。走了好一陣之後趙小娥先開了口。
“那個青石寨的病，是蠱母的毒氣已經開始往外漫了？”
趙大牛把防風燈籠換到另一隻手上。“可能。但也不一定是蠱母本體的毒氣，可能是它地底下的那些分支根系把毒滲進了地下水脈，跟著水流到了青石寨一帶。青石寨離沼澤比我們上次去的時候近，水源可能是同一脈。”
趙小娥的步子慢了下來。“那如果它往外再走遠一些呢？遠到青牛山這邊呢？”
