趙大牛看了看天色。星子還亮著，離天亮還有兩個時辰。“明天我自己進一趟山，去野豬溝外圍探一探。”
“我跟你去。”
“不行。”趙大牛的語氣很堅決，“野豬溝的瘴氣不是鬧著玩的。我有師父教的避瘴法門，你沒有。你要是進去了被瘴氣傷了，我分不出手來照顧你。”
趙小娥抿了抿嘴唇，她知道他說的是對的。她沒有再堅持，只是把茶碗裡最後一口喝乾了，站起身來。“那你去探路，我留在村裡幫趙叔看著。你要是有個三長兩短不回來，我就帶著趙小虎進山找你。”
趙大牛看著她說這句話時候的表情，知道她是認真的。他點了點頭。
第二天天還沒亮趙大牛就出發了。他背了最大那隻藥簍，裡面裝滿了避瘴的藥粉和乾糧水囊，腰間綁了銀針布袋和那捲地圖，手裡拄了一根削尖的竹竿當探路的杖子。趙小娥送他到村口的老槐樹底下，把一個油紙包塞進他懷裡——裡面是三個煮雞蛋和兩張蔥油餅，劉桂芝大清早起來現烙的。
“天黑之前回來。”趙小娥說。
趙大牛把油紙包收進懷裡，應了一聲，轉身就上了山。趙小娥站在老槐樹底下看著他的背影消失在晨霧裡，站了好一會兒才回村。
青牛山的深秋已經有些涼意了。越往深山走，空氣裡的溼度就越重，樹冠密得幾乎透不進陽光，腳下的腐殖土厚厚軟軟的，踩上去一點聲響都沒有。趙大牛走了一個多時辰之後，周圍的植被明顯變了——常見的松樹和櫟樹越來越少，取而代之的是大片的蕨類和苔蘚，有些蕨類長得比人還高，葉片肥厚墨綠，葉片邊緣分泌著黏稠的汁液。
趙大牛從懷裡掏出一塊浸了藥水的帕子系在口鼻上。這帕子是他用艾草、石菖蒲和雄黃粉泡過的，能過濾一部分瘴氣的毒性。他又從腰間的布袋裡摸出一小截甘草含在舌下，甘苦的汁液慢慢滲出來，讓他在潮悶的空氣裡保持清醒。
又走了小半個時辰，他看見了地圖上標註的那條溪。
那條溪比尋常的山澗窄得多，水色渾濁發黃，水面上漂著一層暗綠色的浮沫。兩岸的泥土是泛黑的，散著一股說不出來的腐朽氣味。趙大牛站在溪邊往對岸看了看——對岸的樹木更加密集，枝丫扭曲怪異，像一群掙扎著要往天上爬的手。
他蹲下身在溪邊捻了一點泥土聞了聞，又用手指沾了一點溪水點在舌尖上——苦澀，帶有一絲金屬的腥味。這就是野豬溝的外圍了。
趙大牛沿著溪岸往上游走了大約一盞茶的功夫，忽然腳步一頓。
溪岸邊有一叢草被踩斷了，斷口還是新鮮的，青白色的汁液還沒幹透。趙大牛蹲下來細看，草叢裡的腳印清晰可辨——不止一雙，是三到四雙不同尺寸的鞋印。其中一雙鞋印的邊緣有規則的紋路，不是尋常布鞋，是某種皮製靴子。
他順著鞋印的方向往前追蹤了大約百步，在一片密林跟前停了下來。
