那些蟲子停在岸邊不肯走，越聚越多，黑褐色的一層鋪滿了岸邊的草地。趙小娥看著那密密麻麻的一片，頭皮發麻得厲害，可她咬緊牙關沒有喊出聲來。她攥著趙大牛胳膊的手越收越緊，指甲隔著衣裳都能感覺到。
“大牛，它們會不會一直守著？天快黑了，水太涼了咱們扛不住。”
趙大牛看了看天色。太陽已經落到了山脊線附近，晚霞把半邊天染成橘紅色。溪水的溫度隨著天色變暗還在往下掉，趙小娥的嘴唇已經開始有些發白了。
他從布袋裡摸出那隻小瓶，裡面是他今早臨出門前灌的一瓶雄黃烈酒。他擰開瓶蓋往溪水裡倒了一些，酒液順著水流往下游飄散，一股辛辣的酒精味瀰漫開來。然後他又從布袋裡掏了幾根乾枯的艾草點燃了，把燃著的艾草扔向岸邊的蟲群——濃烈的艾煙升騰起來，那些褐蟲被煙一燻，開始騷動地往後退縮。
“跟著我走。”趙大牛拉著趙小娥沿著溪澗往上游走。水流越來越急，兩個人深一腳淺一腳地在溪水裡趟著。岸上的蟲群被雄黃酒和艾煙的混合物逼退了一截，但始終綴在岸邊的視線範圍裡不肯徹底散去。
走了大約兩三百步，溪澗拐了一個彎，前方忽然開闊起來。一條瀑布從斷崖上掛下來，水花四濺，在瀑布後面的崖壁上天然形成了一個淺洞。趙大牛看見那個洞的時候眼睛一亮。他把趙小娥往洞口的方向拽，兩個人涉水走到瀑布底下，冰涼的飛沫劈頭蓋臉地灑下來，趙小娥打了個哆嗦，但洞穴就在瀑布後面，她咬著牙擠了進去。
洞穴不大，大約一丈深，洞底乾燥乾淨，地面上鋪著一層細碎的沙礫。瀑布的水簾從洞口垂落下來，把內外的聲音隔絕了大半。趙小娥渾身溼透了，靠在石壁上哆嗦著，嘴唇已經沒什麼血色了。
趙大牛把藥簍放在地上，從裡面翻出乾爽的布巾來遞給她。“把溼衣裳脫了裹上這個，水太涼了，你身子扛不住。”
趙小娥接過布巾的時候手指都在顫。她轉過身去背對著趙大牛把溼透的外褂和裡衣脫下來擰乾，換上了那件乾布巾裹住自己。趙大牛背過身去等她換好，然後把自己外面那件青灰褂子也脫了下來遞過去，只留了一件貼身的薄衫。“再加一件，把你那件溼的晾起來。”
趙小娥接過去裹在身上，大小正合適。她裹好了衣裳盤腿坐在洞底的沙礫上，抱著膝蓋緩了一會兒，臉色慢慢恢復了一些。趙大牛在旁邊坐著，把藥簍裡採的藥材一樣一樣地檢查了一遍——大部分都還在，只有最上層幾把石韋被溪水泡軟了，但晾乾了還能用。
“那些蟲子是曲明樓放的。”趙大牛說。
趙小娥點了點頭，牙齒還在微微打顫。“他知道咱們今天要來茶花嶺，提前在那片紫珠草叢裡埋了蟲卵。等咱們走近了，他的母蠱在遠處一催，蟲卵就孵出來了。”
