奉天殿的封賞盛典剛落幕，御道上的儀仗還沒完全撤去，朱棣便帶著一身喜氣轉回乾清宮。
案頭擺著鄭和獻上來的貓眼石與乳香，他正和夏原吉、呂震商議三日後華蓋殿賜宴與祭告太廟的章程，連說話都帶著笑意：“祭告太廟的祝文要寫得莊重些，把十九國來朝、麒麟現世的事都寫上，讓列祖列宗也瞧瞧，朕沒給朱家丟臉。”
呂震連忙躬身應下，正準備再說幾句逢迎的話，殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
剛炳連門都忘了通稟，跌跌撞撞衝進來，“噗通”一聲跪倒在金磚上，臉色煞白：“陛下！陛下恕罪！出大事了！戶部有個主事，今日領了俸祿，轉身就奔御河跳下去了！”
“你說什麼？！”
朱棣臉上的笑意瞬間僵住，隨即猛地沉下來，“啪”地一聲把手裡的寶石拍在御案上。
他騰地站起身，虯髯倒豎，聲音裡的怒火幾乎要噴出來：“朕剛在奉天殿賞完有功將士，轉頭就有朝廷命官跳河？！到底怎麼回事？說不清楚，朕扒了你的皮！”
剛炳嚇得渾身發抖，磕磕巴巴地稟報道：“回、回陛下，是戶部雲南司主事，叫李默，正五品。今日領著俸米和寶鈔回了家，聽說……聽說家裡孩子餓了兩天，等著米下鍋。”
“他拿寶鈔去糧店買米，糧店不肯按官價收，說三十貫寶鈔才肯換一石米，他那點俸鈔，連半石米都買不來……回家後他妻子跟他哭了一場，說他當了半輩子官，連一家老小都養不活，還不如市井挑擔的小販。”
“李主事一時羞憤交加，轉身就衝去了御河，幸虧巡街的錦衣衛弟兄瞧見得早，跳下去把人撈上來了，人倒是沒大礙，就是……就是這事傳得滿京城都知道了，街上百姓都在議論，說朝廷命官窮得要跳河……”
“混賬！簡直是混賬至極！”
朱棣氣得一腳踹翻了旁邊的鎏金銅爐，銅爐“哐當”砸在地上，香灰撒了一地。
他揹著手在殿中快步踱步，胸口劇烈起伏，臉色黑得能滴出水來：“朕的大明！五品命官！居然窮到要跳河自盡？！傳出去，天下人怎麼看朕？說朕刻薄寡恩，連百官的俸祿都剋扣？朕這張臉，都讓他丟盡了！”
朱棣登基十幾年，素來最好臉面。親征漠北、七下西洋、修《永樂大典》，拼的就是個“大明強盛、萬邦臣服”的名聲。
如今倒好，十九國使臣還住在會同館裡，萬國來朝的熱乎勁還沒過去，就鬧出官員跳河的笑話，等於當著全天下人的面，抽了他一個響亮的耳光。
“老爹息怒，仔細氣壞了身子。”
殿門處傳來急促的腳步聲，朱高熾胖大的身影就出現了，額頭上還帶著薄汗，顯然是一路從東宮趕過來的。
他掃了眼地上歪倒的銅爐和滿地香灰，又看了眼跪地請罪的呂震和臉色發白的夏原吉，心裡頓時猜中了七八分。
“老大你來得正好。”朱棣指著殿外，氣得手都在抖，“你聽聽！你聽聽！朝廷命官，五品主事，窮得要跳河！朕的臉都丟到大街上去了！”
朱高熾連忙上前扶著朱棣坐下，又轉頭看向夏原吉，遞了個詢問的眼神。
夏原吉嘆了口氣，苦著臉上前一步，低聲把來龍去脈說了個透徹。
“殿下，這事說起來，還是折色發俸的老問題。您也知道，這些年國庫開支大，邊餉、漕運、下西洋、營建新都，處處都要錢糧，國庫一直緊巴巴的！百官俸祿，從洪武年間就定了‘米鈔兼支’的規矩，起初一二品官四分米、六分折鈔，三四品米鈔各半，五六品六成米四成鈔，品級越低，發的米越多，好歹能餬口。”
他頓了頓，語氣裡的無奈更重了：“到了永樂十九年，國庫實在吃緊，陛下又要籌備親征，只得再加大折鈔比例——一二品官只發三成米，七成折寶鈔。可問題是，寶鈔貶得實在太快了。”
“洪武年間一貫寶鈔能換一石米，官價定的也是一貫一石；到永樂初年就漲到了十貫一石，現在市面上，三十貫寶鈔都換不來一石米。官員拿到手裡的折鈔，實際購買力連原價的五分之一都不到，等於俸祿硬生生砍了八成還多。”
“品級低的官，米佔比高，還能湊活過日子；一二品的大員，家裡有田產、有地方孝敬，也不愁吃喝。最慘的就是四五品的中下級京官，不上不下，米少鈔多，又沒什麼額外進項，家裡人口多的，真的是揭不開鍋。”
夏原吉嘆了口氣，“這個李主事，今年四十二歲，家裡五個孩子，還有臥病在床的老母，全靠他那點俸祿過活。本來就緊巴巴的，這個月寶鈔又貶了一截，領回去的俸鈔買不了兩鬥米，妻子一哭鬧，他臉面上掛不住，一時鑽了牛角尖。”
朱高熾聽完，都被氣笑了。
