王元朗從御書房出來時，天色已近黃昏。
他沒有回自己府上，而是拐過兩條長街，往城東王氏的老宅走去。
他站在老宅外，看著門前兩尊威風凜凜的石獅子，還有那高聳的閥閱。
門房見王元朗回來，連忙躬身開門，迎了出來，“三公子回來了。”
王元朗點點頭，隨即穿過層層院落，停在了正堂門外。
他父親王紹宗正坐在上首，手裡握著一卷書，見他進來，眼皮抬了一下，又垂下去看書，語氣不鹹不淡的，“今日怎麼有空回老宅？朝中不忙？”
王元朗走到堂中站定，行了一禮，然後將王崇德的信從頭到尾複述了一遍。
略一思忖後，又將自己在御書房裡說的話、應下的承諾，原原本本地說給了父親聽。
他說完的時候，王紹宗手裡的書卷已經放下了。
老爺子坐在太師椅上，緊握著扶手，手上青筋凸起。他看著自己的兒子，目光陰沉，鬍鬚發抖。
半晌，從牙縫裡擠出一句話，“你知不知道你在說什麼？”
王元朗沒有說話。
王紹宗猛地一拍扶手，站起身來，“自前朝開科舉以來，解額分配便是北方為重的局面。你一開口就要動解額，這是在挖世家自己的根基！”
他的聲音在正堂裡迴盪，連廊下的僕役都渾身一顫，縮了縮脖子。
王元朗看著父親氣得發抖的鬍鬚和那雙瞪得通紅的眼睛，沉默了片刻，“父親以為，長街之上血洗世家的慘狀，還不夠嗎？”
王紹宗的手頓在半空中。
王元朗往前走了一步，“前些年天下大亂，多少世家被連根拔起，多少百年門閥一朝覆滅。咱們王氏雖僥倖保全，可旁支凋零、族人流散，您比誰都清楚。兒子今日做的這些，不是為了挖世家的牆腳，是想讓世家體面地退一步，不跟天下讀書人站在對立面，不給自己留一條走投無路的路。”
他頓了頓，聲音低了幾分，“體面的退場，也許比硬撐到底要好。世家百年根基，早已不在一時一地的解額上了。留著人心，比留著名額要緊。”
王紹宗瞪著他，手還舉在半空，可那口怒氣卻像被人從底下抽了柴火似的，慢慢地、慢慢地矮了下去。
他頹然地坐回椅子上，看著面前這個唯一的、爭氣的兒子。宗族上下近千口人，年輕子弟不下百人，可也只有這一子能在御書房裡說得上話。
王紹宗的手緩緩放了下來，擱在膝上，像是忽然老了十歲。過了好一會。
“……你繼續說。”他終於開口，聲音沙啞了許多。
王元朗跪下，看著父親的眼睛，“陛下年紀雖小，心裡卻清楚得很。他知道今日世家為朝廷讓了這一步，日後朝廷會給世家些體面的，父親信我這一回。”
王紹宗看了他很久，最終別過頭去，揮了揮手，“去吧……”
王元朗給父親磕了一個頭，站起身來，轉身走出了正堂。
他跨出老宅門檻時，夜風迎面撲來，和煦中帶著一絲春末殘存的寒意。
他在門前的石階上站了片刻，仰頭看了看天，然後翻身上馬，往另一個方向去了。
