“火遁·焚天！”
“轟！”烈焰騰空而起，蟻潮前鋒頓時遲滯，腳步一頓。
“行，走！”莊叡點頭笑了，阿寧進步真快，火遁水遁已能信手拈來，雖還需結印助力，持續時間也有限，但已足夠驚豔。
這類遷徙型螞蟻，與尋常蟻群截然不同：不築巢、不停歇，一生都在奔襲、尋獵、吞噬。它們顎齒強韌，咬合力遠超同類；捕食時分組協作，如一支訓練有素的鐵甲軍，故名“行軍蟻”。
此地所見，顯然是變異種：通體烏黑，尾部猩紅。普通兵蟻大如指節，蟻后竟有幼羊大小。
莊叡體內亦有灼熱氣息隱隱蒸騰。蟻群畏火，遠遠感知到他逼近，連轉身都來不及，更遑論撲咬。
借天性相剋之勢，這群蟲豸終究掀不起太大風浪。
翻過眼前沙丘，考古隊早已整裝待發，駱駝列隊，靜候多時。
“朝哪兒走？”胡扒衣問。沙漠裡亂闖，無異於送命。
“東北！”莊叡心中已有大致方位，他們偏移不算大，直取精絕古城，準沒錯。
“快看那邊！”葉亦心失聲驚呼。
身後，那片翻湧的赤色洪流正席捲古城周遭：狼、羊、野兔……凡跑得慢的，轉眼只剩森森白骨，連皮毛都沒剩下。
“這時候還看？快走！”胡扒衣厲聲催促，蟻潮已如赤浪撲來。
“走！”
駝隊休整一日一夜，體力盡復。此刻鼓足勁頭，狂奔數十里才稍緩步調。
西夜古城佔地遼闊，但眼下所處的位置顯然並非核心區域。現存最完整的一處遺址年代較晚，一直延續到唐朝末年，才在戰亂中毀於一旦，此後荒廢至今。
史料記載，這座遺蹟是十九世紀初由德國探險隊率先發現的。他們將洞窟內大量具有極高藝術價值的壁畫、塑像等文物盡數運走，只留下一座空蕩蕩的城垣佇立於風沙之間。
這裡，正是古老孔雀河故道的盡頭。也是目前所能追溯到的、關於這條滋養過無數西域古國的母親河的最早地理實證。再往上游深入，離精絕古城便已不遠。
戈壁浩渺無邊，天地蒼茫一片。若不是身後那一串清晰蜿蜒的腳印，人甚至難以察覺自己正持續向前挪動，真難想象，那些孤身闖入大漠的探險者，是如何憑一己之力穿越這死寂之境的。或許唯有置身於這般廣袤與孤絕之中，人才能真正觸碰到生命最本真的分量。
但他們並不孤單。薩帝鵬等人途中仍饒有興致地向楊雪莉打聽沙漠行軍蟻的習性；陳教授也常與胡扒衣聊起西夜古城流傳已久的種種異聞。
“老爺子，咱們都快走出古城範圍了，您說的那個地方到底在哪兒？水可快見底了！”連番奔波後，補給又丟了一大半，若再找不到水源，連返程的用水都不夠。
“快到了！我想起來了，前面那片土牆，當年胡大的白駱駝就帶我來過，那兒有水！”
翻過一道高聳沙梁，安力滿的記憶忽然復甦。遠處孤零零矗立著一段殘牆，多半已塌陷傾頹，唯有一座夯土屋尚存，門洞幽深，彷彿通向未知深處。
莊叡環顧眾人：“今天大家都耗神不少，就在這兒紮營休整吧。”
“稍等，我和胖子先探個路。”胡扒衣謹慎起見，招呼胖子打頭陣，“你們先原地歇會兒。”
“行啦，都過來吧！”沒過多久，胖子就在遠處揚聲招呼。
“有水沒？”楊雪莉邊跑邊問，聲音裡透著急切。水源永遠是頭等大事，幾人立刻圍攏過去取水。
井口極深，繩子垂下幾十米才聽到水聲迴響。打上來後，楊雪莉掏出儀器反覆檢測，確認水質安全才點頭。
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