擎天寨剿匪大捷的軍報早已傳遍朝野，但正式的封賞直到今日早朝才落定。
金鑾殿上，皇帝端坐龍椅，面色比前些日子緩和了幾分。他當著滿朝文武的面誇讚四皇子用兵如神、謀略過人，五百輕騎便破了盤踞連雲峰多年的悍匪。殿中百官紛紛側目，目光在蕭慕宸身上停留的時間比往日都長。緊接著宣佈了封賞——不是金銀，不是爵位，而是協理朝政。這四個字的分量，滿朝文武都掂得出來。
蕭慕容站在佇列中，面上依舊是那副慣常的從容，可籠在袖中的手早已攥成了拳頭，指甲深深掐進掌心。散朝後，他沒有回府，而是徑直去了皇后宮中。
椒房殿裡燻著沉水香，皇后揮退了左右，殿中只餘母子三人。蕭慕斯懶洋洋地靠在椅背上，手裡轉著一隻白玉扳指，臉上看不出什麼表情。蕭慕容在殿中來回踱步，靴底踏在金磚上發出沉悶的聲響。
“這次擎天寨本是萬無一失的局，要麼蕭慕宸把命丟在連雲峰，要麼他辦砸了差事被父皇責罰。沒想到他不但全身而退還立了功——父皇還給了他協理朝政之權！”他停下來，猛地轉向皇后，“父皇心思陰晴不定，母后，父皇老了，該把位置讓出來了。”
皇后臉色驟變，厲聲喝止。逼宮是最後的路，現在還沒到那一步。蕭慕宸雖然得了協理朝政之權，但終究沒有被封太子。只要太子之位還空著，我們就還有機會。
她轉向蕭慕斯，問蕭慕宸和冷無心查得怎麼樣，有沒有找到破綻。蕭慕斯停下轉扳指的動作，坐直了身子，難得地收起了那副玩世不恭的表情。冷無心天天在四皇子府裡不出來，除了偶爾回一趟定國公府，幾乎沒有別的行蹤。蕭慕宸除了上朝就是回府，也不見什麼外客。兩人都像是銅牆鐵壁，滴水不漏。
皇后沉默片刻，手指在扶手上輕輕敲著，與皇帝如出一轍的習慣。擎天寨三面絕壁一路險道，兩百匪眾盤踞多年，蕭慕宸和冷無心只帶了五百人就敢從絕壁摸上去，一夜之間拔了寨子。這樣的手段，她不信背後沒有別的勢力。她讓蕭慕斯好好盯著，只要找到他們一點錯處——以皇帝的多疑，必然會重新冷落蕭慕宸，他們就有翻盤的機會。
蕭慕斯應了一聲，將扳指套回拇指上，起身告退。他走出椒房殿時陽光正好，他卻覺得脊背發涼。母后和皇兄把蕭慕宸當成最大的敵人，可他總覺得真正的對手不是蕭慕宸——是冷無心。
蕭慕宸下朝後便回了府。他本想直接去滄瀾院，穿過花園時卻在小徑上遇見了付語棠。她穿著一身藕荷色的春衫，手裡提著一隻食盒，身後跟著佩蘭。她看見他時眼睛亮了一下，隨即便垂下眼簾屈膝行禮。
蕭慕宸腳步一頓，心中湧起一股淡淡的愧疚。從連雲峰迴來這些天，他一直忙著善後擎天寨的事、忙著部署暗衛、忙著應付朝堂上的暗流，幾乎沒有踏足聽花小築。此刻碰上了，看著付語棠眼底那一絲小心翼翼的期待，那點愧疚便浮了上來。他微微點頭，隨她往聽花小築走去。
聽花小築裡窗明几淨，案上早已擺好了茶和精緻的糕點。付語棠請他坐下，親手執壺斟了茶，茶湯清澈碧綠，是今年新採的明前龍井。然後她將一碟棗泥酥往他面前推了推，有些不好意思地垂下眼睛，說知道殿下不喜甜食，這是她特意去廚房學的不太甜的方子，她親手做的，讓他嚐嚐。
蕭慕宸拈起一塊棗泥酥送入口中，點了點頭說味道不錯，然後放下剩餘的半塊，抬眼看向她，聲音難得地放緩了幾分：“這些事讓下人做就行，不必親自動手。這次剿匪我不在府中，你操持府裡也辛苦了。”
“不辛苦。”付語棠輕聲說，目光落在他臉上，那目光溫柔而剋制，“只要殿下平安，語棠就心安。”
蕭慕宸看著她的眼睛，那雙眼睛裡盛著的愛意滿得快要溢位來。他心裡忽然有些發澀——她是個好女子，溫婉、賢惠、識大體。可他坐在這裡，腦子裡浮現的卻是另一雙眼睛——清冷的、帶著幾分寒氣的、在燭光下會亮得像星星一樣的眼睛。他想和她說些什麼，卻發現自己無話可說。枯坐片刻後便站起身，說還有事就不多待了，一會兒讓人送些東西過來，這些天她操持府裡辛苦了，算作禮物。
付語棠起身相送，面上依舊是那副溫婉得體的笑容，說殿下快去忙吧，謝過殿下。她站在聽花小築門口目送他的背影消失在迴廊盡頭，那抹笑容才慢慢淡下去。她知道她留不住他，從前留不住，現在也留不住。可她不在乎。
蕭慕宸出了聽花小築便徑直往滄瀾院走去。穿過月亮門時，他停住了腳步。
滄瀾院的柳樹下，冷無心正坐在石凳上擦拭隕鐵劍。春日的柳枝新綠如絲，隨風輕拂。她一頭青絲只用一根銀色絲帶鬆鬆地綁在腦後，幾縷碎髮從耳邊垂下來，隨著她的動作輕輕晃動。晨光從柳枝間漏下來，落在她身上，將她清冷的輪廓鍍上一層柔和的金邊。她低著頭專注地擦拭劍身，動作輕柔而仔細，像是在照顧一個老朋友。微風拂過，髮絲輕揚，裙襬微動，美得像一幅畫。
蕭慕宸站在月亮門邊，一時竟有些不忍出聲打破這幅畫面。可她還是聽到了他的腳步聲。冷無心抬起頭，嘴角微微彎起，露出一個極淡的、卻比春日的柳枝還要柔軟的笑容。
“回來了？怎麼樣，你父皇賞了你什麼？”
蕭慕宸在她對面坐下，提起桌上的茶壺給自己斟了一杯。茶是溫的，正好入口。“父皇讓我協理朝政。”
冷無心擦劍的手頓了一下，隨即笑了。那笑容裡有幾分讚許，有幾分意料之中，更多的是替他高興。協理朝政——雖然沒有封太子，但這份權力已經足夠讓所有人重新掂量四皇子的分量。隨即她的笑意沉了下來，將劍擱在膝上，正色道：“還不錯。不過從今天起，你要更加小心。蕭慕容極其自負，如今你得了協理朝政的權力，他絕不會坐以待斃。他既然敢養私兵，就敢造反。”
“我知道，會小心的。”蕭慕宸點了點頭。心裡那點從聽花小築帶出來的沉悶，在她說出這句話時便煙消雲散了。她在為他擔心——不是擔心他的榮寵，是擔心他的安危。
蕭慕容回府後，並沒有聽皇后的話。
他在書房裡來回踱了半個時辰，然後叫來王念汐，讓她通知王太尉即刻來見他。王念汐看著夫君陰沉如水的面色，不敢多問，連忙派人去傳話。王太尉從側門悄悄入了大皇子府，被引到書房。門一關，蕭慕容便開門見山。
“我等不了了。”
