“來人，上軍法。”慶帝話音落下時，殿內的空氣驟然凝成冰。
掌刑太監垂首碎步上前，身後兩名小徒弟抬著一張紫檀刑凳，擱在殿中金磚之上，凳面磨得油亮，帶著舊年裡洗不淨的暗褐色。
另一人捧來一捆麻繩，繩股粗糲，泛著潮氣。太和殿金碧輝煌，已不知多少年沒見過血，此刻卻連龍涎香的煙氣都彷彿被壓得沉了下去。
“對不住了，寧王。”太監嘴上說著軟話，手上卻利落得很。
兩個小徒弟一左一右按住寧王肩臂，將他按伏在刑凳上，隨即繞到身後，麻繩從他腰窩處橫過，又繞至臀峰上方，交叉纏緊，最後在凳腿處打上死結。
這是宮裡懲治犯錯宮妃的法子——怕受刑者掙扎過度傷了自己，才捆得這般嚴絲合縫。
寧王自不會受不住，這般做法，唯餘羞辱。
滿朝文武鴉雀無聲，都垂著頭，卻餘光齊刷刷落在他身上。
寧燼被捆在凳上，雙臂前伸，腰臀被迫抬高，麻繩深嵌入衣料，勒出兩道深痕。
因綁得太緊，那兩瓣結實被勒得高高聳起，隔著玄色錦袍也能看出飽滿的弧度。他咬了咬牙根，下頜繃成一條僵直的線。
“行刑！”太監尖細的嗓子劃破寂靜。
兩名徒弟分立左右，各執一根水火棍，棍身沉黑，棒頭包著鐵皮。
第一棍落下時，帶著風聲砸下，“啪”的一聲悶響，隔著衣料仍震得骨肉發顫。
寧燼肩胛猛地一縮，十指扣住凳面，指甲泛白，沒發出聲音。
第二下緊隨其後，左右交替，節奏不疾不徐。
每一下都故意落在上一處的位置，看似不起眼，痛感疊加。
五棍過後，玄色錦袍下已洇出血色。掌刑太監上前一步，卻示意小徒弟撩開外袍下襬，只留一層透白的中衣。那層薄絹緊貼著皮肉，血跡正從內裡漫漫滲開，洇成一朵朵潮溼的花。
七、八、九棍……
每一下都實打實砸在高高隆起的部位，皮肉先是發麻，繼而燒灼，再然後鈍痛如潮，一波未退一波又起。
寧燼早已多年未曾再捱打，此刻也並不好受。額頭抵著凳面，汗珠滾落，砸在金磚上綻成細碎的水漬。他死死咬住下唇，喉間偶爾滾過一聲極輕的悶哼，又被他咽回去。
尊嚴比疼痛更重，他比誰都清楚滿殿的人正看著他——看他如何像女人一樣被捆著，等著他吐出一絲不忍之音。
十五棍時，中衣已破了幾處，碎布黏著血肉，棍棒再落下便帶出粘連的聲響，混著鐵皮刮過皮膚的細微刺啦。
這打比預想中難捱，寧燼的腿開始無意識地抽搐。
太子站在一旁，負手而立，面色平靜如深潭，只有攏在袖中的指尖微微蜷緊，掐進掌心。
二十終了。小徒弟收了棍，退到兩側。
大太監上前解開麻繩，繩索離肉時帶下一層粘稠的血皮，寧燼腰際勒出兩道深深的紫痕，像烙上去的環。
寧燼撐著手臂，緩緩起身，動作僵滯，每動一寸都牽扯撕裂般的痛。他跪伏在殿中，聲音沙啞卻平穩：“臣……謝恩。”
慶帝揮了揮手，允其回府。
