九月末。
藉著來燕京書院巡視的機會，劉姁只給呂采薇打了聲招呼，就單騎越過了邊境。
那匹黑馬腳程極快，日行三百里不在話下。
劉姁往北走了三天。她進入了草原。
九月末的草原已經褪了顏色，草泛著一層枯黃，像一匹被風吹舊了的毯子，遠遠鋪開去，直到天邊。
風從北面灌下來，吹在臉上帶著一種乾燥的冷意，風裡有草腥味，帶著一種遼闊的、無所事事的氣息。
劉姁策馬走了整整七天，除了風聲和馬蹄聲，她什麼也聽不見，馬兒走得穩當，蹄子踩在乾硬的草地上，發出沉悶的聲響，節奏單調而有力。偶爾有鷹從頭頂飛過，在高處盤旋一兩圈，又順著氣流滑向遠方。
她在一處低窪的溪邊勒住了馬。
溪水已經很淺了，窄窄的，像一條銀灰色的帶子，在枯黃的草叢裡蜿蜒著。她翻身下馬，蹲下來掬了一捧水洗了把臉，水涼得刺骨，激得她渾身一凜，睏意也散了大半。黑馬也低下頭去喝水，喝得很慢，像是走了一整天也不急這一時半刻。
她直起身，四野望去——枯黃一直鋪到天邊，沒有一棵樹，沒有一縷炊煙。
天很高，地很闊，風不停歇地吹著。這片草原毫無遮攔，你站在正中央，會覺得自己被放大了，也會覺得自己被縮小了。
日頭西斜，把她的影子投在草地上，拉得很長，像一條黑色的線，延展在枯黃的原野上，暮色四合，孤涼蓆卷大地。
韓寄畫的圖裡，寶元就在不遠處，
又翻過了一道梁，劉姁看見遠處有幾點帳頂露在地平線上。
她沒有直接靠近，先在一塊高地上勒住了馬，營地遠遠看去，絕非一處臨時落腳的地方。
帳篷分了三層，最外面一圈是羊氈帳，灰白色，密密地圍成一道弧，帳與帳之間只留了容一人側身透過的窄縫。
外層帳前拴著馬，馬匹不多，但都系在拴馬樁上，姿態安靜，鞍韉整齊——那是哨騎的備用馬，隨時可以上鞍出發。
第二層帳篷大一些，顏色更深，有的帳頂飄著細長的布條，有的帳前架著幾口大鍋，鍋底灰燼未冷。幾個穿胡服的婦人正在帳前蹲著，有人搓皮繩，有人翻曬乾肉，有人給一個小孩用溼布擦臉，動作從容平靜。
最裡面那層，立著十幾頂深色大帳，帳頂比外層的高出大半截，其中兩頂大帳外還豎著旗杆，旗面收著，看不清紋樣，但比尋常帳篷高出半個身形。
最中央那頂帳篷最大，比周圍的高出一截，帳頂覆蓋著厚重的深色氈布，邊緣綴著一圈暗紅色的穗子。
那帳前立著一根塗了漆的木杆，杆頂繫著一條長長的布帶，在風裡緩慢地翻卷，像是某種標記。
劉姁抱住黑馬的脖子，輕輕呢喃道:“黑豆，走遠些，不要讓他們發現你，待會兒再來這裡接我……”
馬兒靜悄悄地遠去，劉姁慢慢靠近。
在營地外圍大約一箭之地，她停住了。
旁邊一道低矮的木柵欄上，掛著一件洗舊了的羊皮短襖，短襖旁邊還晾著幾塊獸皮和兩隻皮靴。
劉姁翻過柵欄，小跑著躲開人群，摸到一頂較大的帳篷前，她感覺……她的心快要跳出來了。
那頂帳篷比旁邊的略小一些，帳門朝南開，簾子用一根舊皮繩繫著，半敞著，能看到裡面一角的矮榻邊沿。
帳前沒有拴馬，沒有旗杆，門口放著一隻陶盆，裡面盛著半盆清水，水面映著天光。
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