鳳鸞宮外的大玉蘭開得正盛。
宮人們捧著明黃底繡鳳紋的懿旨，從內廷一路送到通政司，又由禮部謄抄，快馬發往各州府。懿旨上寫得清楚：“自明年春日起，大梁女子婚嫁之齡，不宜早於十八歲。各州府縣衙須曉諭鄉里，勸誡民間勿再讓幼女過早許嫁。”
懿旨用詞極為剋制，通篇沒有一個“禁”字，只說“勸誡”，只言“教化”，像春風化雨，不帶半點雷霆。
十八歲。
這個年紀定得實在刁鑽。
既不是保守夫子們咬死不放的及笄之年，也沒有激進到讓戶部和禮部跳腳。
十八歲，足夠一個姑娘多讀兩年書，多學幾門手藝，也讓她的身子骨再長開些。說晚，不算晚；說變，也沒變到哪裡去。
那些原本要寫文章痛罵“牝雞司晨”的讀書人，拿起筆來，竟發現無從罵起。
寫什麼？罵皇后不讓十二三歲的女童出嫁，是傷天害理嗎？
這道理擺在檯面上，連最迂腐的人都不敢說自己支援童媳。
於是朝堂上雖仍有微詞，卻終究沒有掀起大浪。真正高興的是民間。
京城裡的繡娘們圍在一起說：“十八歲才嫁，我還能再掙三年嫁妝。”
農家的姑娘把話傳回家裡，老人們雖將信將疑，卻也不再急著把孫女往外送。
有幾個州府的官太太，藉著進宮請安的機會，當面謝皇后娘娘仁德。
柔皇后只是笑，說：“這不是她一個人的意思，是陛下念著天下女子。”
她總把功勞往皇帝身上推，自己只退後半步，愈發顯得溫良恭儉。
時間一長，民間漸漸有了“賢后”之名。
連外頭茶坊裡的說書先生，都編出了“賢皇后請命緩婚”的段子來。
這一年年景極好，入了冬也不見大災。
北境無大戰，江南未聞水患，連京畿一帶的冬麥都長得比往年齊整。
到了年關，韃靼人的朝貢隊伍便從北邊來了。
打頭的是左賢王，帶著十幾輛大車，載著牛羊、皮貨、藥材和西域的寶石。
論排場，比從前收斂了許多，可那隊人馬踏進朱雀大街時，仍讓京城百姓好一陣圍觀。
左賢王相貌未變，只是這次，他不敢再像當年那樣揚著下巴看人，態度恭順了許多。
入宮覲見時，皇帝照例在太極殿設了宴。
阿古拉作為質子，自然也要出席。
他身上穿的是公主府新裁的靛藍錦袍，腰上束著銀帶，頭髮用一根素色玉簪束得整整齊齊。這一年裡，他被趙淑月丟在騎射場裡摸爬滾打，身量又拔高了些，肩膀厚了，眼神也穩了，
左賢王一眼就看見了他。
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