沈南星把碗底最後一顆紅棗吃完，聽話地回房睡了兩個時辰。
再睜眼時，蘇錦已經把參賽要用的衣裳疊好，放在了床邊。
那是一身乾淨利落的淺藍衣裙，袖口收緊，裙襬也比尋常樣式短一些。旁邊放著雪白圍裙，角落繡著一朵小小的秋海棠。
“這是什麼時候繡的？”
“昨日等你練菜時，順手繡的。”
蘇錦替她繫好圍裙，手指將衣帶撫平：“討個好彩頭。”
沈南星帶上柳葉刀，與馬大柱一同趕往賽場。
百味大比的東市初賽設在坊正公廨旁的空地。四面搭起遮陽棚，中間一字排開十座灶臺，每座灶臺旁都放著水缸、案板和調料桌。
晨光落在新砌的灶臺上，磚縫裡還留著些溼氣。風從棚外穿過，帶來街市上混雜的香料味與蒸餅熱氣，尚未開灶，場中已隱隱透出幾分煙火氣。
外圈已經圍滿了人。
參賽者共二十餘名，分成三場比試，每場限時一個時辰。五名評審坐在北面的長桌後，桌邊擺著用於記錄分數的木牌。
沈南星剛到入口，便聽見有人喊她。
“沈掌櫃，這邊！”
老李頭站在人群最前面，身後跟著十幾名沈記熟客。王嬸手裡捏著一塊帕子，緊張得不停搓手，彷彿不是沈南星參賽，而是她自己要上灶臺。
“別慌，照平日做就成。”老李頭大聲道，“那鍋底我都準備好了，不過肯定用不上！”
周圍響起一陣笑聲。
沈南星也被他逗笑，心頭最後一點緊繃隨之散去。
負責驗牌的小吏核對完身份，遞給她一塊寫著“六”的竹牌。
她是第一場，第六號灶臺。
馬大柱作為幫手跟在她身後，將提前準備好的活鱸魚放進水桶。按照規矩，幫手只能負責洗菜、生火和遞送食材，不可碰刀，更不能替參賽者調味。
第三號灶臺後，一名頭髮花白的老師傅正在檢查鐵鍋。
沈南星認得他。
福滿樓主廚老陳，據說掌勺已有三十年。福滿樓前幾次與沈記衝突，他一直待在後廚，從未出面。以他的資歷，孫胖子平日也不敢對他呼來喝去。
老陳順著人群議論看過來，目光在沈南星身上停了停。
“沈記派了個姑娘？”
他身旁的幫廚低聲道：“就是她，前幾次的新菜都是她做的。”
老陳眉頭微皺，神情中帶著多年名廚面對後輩的審視。
“灶臺上看真本事，名氣算不得什麼。”
。應回有沒卻，了見聽星南沈
。錯有沒並本話句這
。柴一添須必時魚炸，快更鍋的記沈比會溫升，厚算不底鍋。鍋鐵查檢又，度高板案試了試先，後臺灶號六第到走
。快也得落，快得起溫油，好不控若，散發得吹被易容勢火，東偏風日今。向風看了看眼抬又，薄厚的鍋鐵清，抹一輕輕沿鍋在腹指
。細柴木好整調快很，慣習的白明柱大馬
。座次依審評名五
。材食的備準者賽參位每看再，臺灶看先後座落，瘦清形，白花髮頭，旬六過年他。老賀的過提裡記筆安淮秦是便的中正在坐中其
。利銳外格睛眼雙那
”。了淡茶“：眉皺即當，茶清的備準上桌口一了嚐他。上邊最在坐審評姓吳
。的濃更壺一換他給人只，慣習已早是像人的邊旁
。邊手在放罐瓷的楂山有裝把，線視回收星南沈
。越來越群人
