沈南星只吃了半片便放下筷子，閉口分辨片刻。
“醃製時用過柏枝？”
做火腿的老師傅眉毛一動：“只燻過三日，你嘗得出來？”
“尾味有一點清苦，與松木不同。”
對方看她的目光立刻認真不少，主動將裝火腿的小碟往她面前推近。
“再嘗一片。若讓你配菜，你會配什麼？”
“清甜脆嫩的冬筍。”沈南星沒有急著動筷，“火腿鹹香厚，冬筍正好托住油脂。若用湯，只取極薄的一片提味，不能讓煙氣蓋過筍鮮。”
老師傅摸著鬍鬚，緩緩點頭。
之後上桌的是八寶鴨、清蒸鱖魚與一碟看似普通的醬菜。每道菜都將某一門手藝推到了極致，連一碟蘿蔔乾都經過三曬三醃，咬下去脆響清晰，鹹甜中還留著日光曬出的菜香。
最引人注目的，則是一碗開水白菜。
湯清得近乎透明，白菜心安靜沉在碗底。沒有濃油，沒有繁複裝飾，入口卻鮮得讓舌尖發麻。
沈南星舀了第二勺。
雞、鴨與骨肉熬出的濃湯被反覆吊清，所有厚重滋味都藏進這份澄澈中。白菜只取最嫩的芯，燙熟後仍保留一線清甜。
做菜的老者注意到她的動作：“沈掌櫃今日也帶了湯？”
“帶了。”
“看過這碗開水白菜，可後悔？”
周圍人的目光又彙集過來。
同為清湯，先端上桌的人已經將吊湯技法做得無可挑剔。若沈南星的入會菜也是尋常清湯，難免被襯得黯淡。
她放下銀勺，語氣平靜：“前輩的湯很好，我的湯也已經做好。既然裝進了木箱，就沒有換菜的道理。”
老者笑了一聲：“有膽氣。”
品鑑持續到午後。
每嘗一道菜，沈南星都會記下自己感受到的層次，也認真聽眾人點評。越是坐在這裡，她越明白賀老為何說庖丁會的門難進。
這些人不在乎一時名聲。
他們追的是一刀、一火、一味之間，外行根本看不見的細微邊界。
最後一隻空盤被撤下，賀老看向她。
“老成員的菜都嘗過了。”
院中說話聲漸漸收住。有人放下茶盞，有人取來漱口清水。十幾雙眼睛越過長案，等著今日唯一的新成員。
沈南星起身，挽好袖口。
。完己自由全，味調後最到湯底清吊從，手廚幫的居仙醉讓有沒。出取次依罐小隻十，啟開箱木
。滅熄火灶，盡落沙細沙
。靜平復恢眼轉，一輕輕麵湯金淡，時衝湯熱。下落後最油茸松，底碗抹油椒花，沿碗過葉蘇紫
。面鋪材食貴昂有沒也，花雕有沒
。央中地場到走碗瓷白的素樸個一著端星南沈
。湯的淡淡清清來起看汪一有只裡碗
？這就——頭眉了起皺子廚老個幾好
