“花椒為何放在碗底？”
沈南星拿起一隻空碗，當面演示。
“花椒油若直接入鍋，麻香會一直浮在最上層。放在碗底，用熱湯衝開，它出現得晚，不會截斷前面的酸甜。”
問話之人立刻舀了口湯驗證。
吞下之後，他的舌尖輕輕抵住齒側，臉上浮出恍然之色。
“原來如此！”
一碗看似簡單的清湯，被眾人拆出十幾處門道。
可無論如何拆解，他們也找不到哪一種滋味該被刪去。少了酸，甜味沒有亮處；少了苦，餘味便顯拖沓。就連那一點若有若無的麻，也恰好讓舌頭在最後重新甦醒。
賀老始終沒有伸勺。
等所有人都嘗過，鍋中只剩最後一盞，他才緩緩起身。
沈南星親手替他盛湯。
老人接過白瓷盞，先看了一眼湯色，隨後一口飲下半盞。
他的動作比旁人更平靜。
雞湯的鮮進入口中時，花白眉梢稍稍鬆開。酸甜展開，他的視線越過碗沿，落到沈南星身上。等麻、辣、苦、香依次走完，那雙看慣無數名菜的眼睛裡，漸漸多出幾分瞭然。
第二口喝盡，賀老將空盞放回桌面。
周圍的人都在等他的評語。
他沒有談火候，也沒問配比，只用手掌輕輕蓋住溫熱碗沿。
“你們方才都在數，這裡面究竟有哪十種味道。”
吳守義捋須的動作停了。
賀老環視長案：“可這道菜的高明之處，不在十種味道有多稀奇。單獨拿出來，雞湯、乾貝、沙棘、陳皮，哪一樣是諸位沒吃過的？”
幾名老廚子放下銀勺。
“這道菜，不是在炫技，是在講一個故事。”
賀老的視線回到沈南星臉上，聲音沉穩清晰。
“十種味道從分散到融合，就像一個人從孤獨到被接納。”
茶盞邊的熱氣仍在上升，卻許久無人去碰。
有人低頭看著碗底殘留的一點金色湯汁，有人用舌尖追尋已經淡去的餘味。吳守義握著銀勺，眼角細紋緩緩舒展開。
他最先站起身。
掌聲從那雙佈滿刀痕與燙傷的手掌間響起，隨後一聲接著一聲，在竹院中連成一片。
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