趙家那幾畝薄田，打的糧食交完各項雜稅剛夠撐到開春，一進三月就見了底。
妹妹桂英沒法子，只好把家裡的破布袋捲一捲，帶著男人和孩子，翻過青石嶺，走一整天的山路，趕到臨溪縣來投奔兄長。
孩子餓得面黃肌瘦，走路都打晃，可一進了周家院子，聞見灶房裡飄出來的飯香，眼睛便亮起來，怯怯地喊一聲“舅舅”，聲音細得像蚊子哼。
周厚德每次都早早地把東廂房收拾出來，鋪上乾淨草蓆，抱來棉被。
劉氏嘴上不說，臉上的表情卻冷得像臘月的井水。
她做飯的時候，鍋鏟敲得鍋沿噹噹響，切菜的刀剁在砧板上咚咚有聲，像是跟誰賭氣。
吃飯的時候，她給孩子夾菜夾得勤快，對桂英一家卻只是淡淡地一句“自己夾，別客氣”。
那語氣冷冰冰的，聽著比“別吃了”還讓人難受。
背地裡，劉氏的話就更難聽了。
前年妹妹桂英一家來住了十二天，走得時候周厚德又偷偷往她包袱裡塞了半鬥米。
劉氏當晚就炸了，把算盤摔在桌上，珠子蹦了一地。
“周厚德！你給我說清楚！那半鬥米是怎麼回事？”
她叉著腰站在堂屋中間，聲音大得隔壁鄰居都能聽見。
“你自己算算，她一家三口住了十二天，吃了咱家多少糧？走的時候你還貼上半鬥，你當咱家是開善堂的？”
周厚德坐在炕沿上，低著頭，雙手交握在膝間，像做錯了事的孩子：
“她那邊日子難過，我這個當哥的，總不能看著他們餓肚子。”
“你看著她餓肚子？”
劉氏冷笑一聲。
“誰看著咱們餓肚子？你兒子正是長身子的時候，一天要吃三頓乾的，你把糧都貼給你妹子，到時候你兒子吃什麼？喝西北風？”
周厚德的肩膀微微縮了一下，他抬起頭，想說什麼，嘴唇動了動，又被劉氏的目光堵了回去。
“我告訴你周厚德。”
劉氏往前逼了一步。
“明年的糧食我親自管，倉門鑰匙我收著。你妹子再來，住可以，吃也管夠，但走的時候一粒米都不許再往外拿。你要是敢揹著我偷偷給她，咱倆就別過了，你跟你妹子過去！”
周厚德知道她說得出做得到。
這個女人嫁給他十幾年，操持這個家沒有功勞也有苦勞，鋪子裡的賬、倉裡的糧、兒子的吃穿上學，樣樣都是她在操心。
他欠她的，他心裡清楚。
所以那天晚上，他一個字都沒回，只是把散落一地的算盤珠子一顆一顆撿起來，穿回樑上，然後沉默地躺下，背對著劉氏，一夜無話。
去年荒月，妹妹桂英沒來。
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