翌日卯時，天色剛透出一線青白，兩輛青篷馬車便已停在州衙後門。
蘇瑾換了一身尋常青布長衫，腰間未佩令牌，只揣了一枚欽差印記，用青布裹著貼身藏在懷中，獨自上了第一輛馬車。
車簾落下，他靠著車壁閉目養神，手邊擱著幾本卷宗，路上隨時可以翻看。
蘇婉兒穿了件藕荷色半舊衣裙，長髮挽成尋常婦人髻，面上薄薄施了一層脂粉，帶著貼身丫鬟青禾上了第二輛馬車。
她本就生得好看，五官精巧如畫，一雙眼睛尤其清亮，平日裡在迎春閣戴著面紗只露眉眼，便已讓滿城權貴趨之若鶩。
此刻脂粉淡掃、衣衫素淨，反倒襯出那股子不施鉛華也壓不住的好顏色。
青禾坐在她旁邊，一身半舊靛藍布衣，挽著雙丫髻，手裡拎著個食盒，裡頭裝著路上吃的乾糧和茶水，瞧著就是個伺候人的丫頭，半點不惹眼。
四名便裝暗探充作車伕隨從，一前一後趕著兩輛車。
一行人出了江川城北門，沿著官道一路向北。
馬蹄踏碎晨露，車輪碾過黃土，走了約莫一個多時辰，路面漸漸變得狹窄顛簸，官道兩旁的村落也越來越稀疏。
馬車一路向西，走走停停，穿過宜陽縣、安遠縣的地界，又繞過一個山坳，沿著河谷折向北去。
這一走便是整整兩日。
這一路上，蘇瑾和蘇婉兒看到的景象，幾乎沒什麼分別。
宜陽縣的田埂塌了大半，麥苗稀稀拉拉，黃巴巴地貼著地皮，一看便是沒澆上水的。
偶有農人蹲在地頭，臉上的神情比腳下的黃土還乾裂。
安遠縣更甚，路邊幾處村落門戶緊閉，村口老樹下坐著幾個面黃肌瘦的孩童，見了馬車也不追，只呆呆地望著，眼底沒有什麼光亮。
路過一處路邊茶棚時，眾人停下歇腳。
茶棚裡坐著三五個行人，衣裳破舊，面有菜色，有人正將懷裡揣著的幹饃掰碎了泡進熱水裡，那饃顏色灰黑，一看便知是摻了糠麩的陳糧。
茶棚老翁端上粗茶碗，碗沿還豁了口，也沒人計較，端起來便喝。
蘇婉兒低聲道：“爹，這一路過來，百姓的日子一處比一處更難過。竟沒見著幾個像樣的人家。”
蘇瑾沒有答話，目光落在荒蕪田野上，沉默不語。
過了好一會兒，他才開口，聲音低沉而平穩：
“這便是貪官汙吏留下的爛攤子。朝廷撥下去的賑糧、修築河渠的庫銀、減免賦稅的旨意，一層層經手，一層層盤剝，到了百姓手裡，連口湯都剩不下。”
“這些蠹蟲不清理乾淨，百姓便永遠沒有好日子過。此番清查，不是為了拿幾個人交差，是要把這爛了多年的根子，連泥帶土一塊兒挖出來。”
他說這話時語氣不重，卻一字一字都帶著鐵鏽味兒，像是壓在心底許多年的念頭終於有了出口。
蘇婉兒靜靜聽著，沒有再開口，只輕輕點了點頭。
隨後眾人稍作休息，繼續趕路。
第二日正午，馬車沿著一道土坡緩緩爬上去，路面漸漸平整起來。
