“司農寺少卿姜碩多方查閱西南地誌，又聯絡舊友，並蒙未來姑爺鎮南伯在西南駐軍之便，得知在我大晟與勐川交界處，生有一種名為‘娑羅綿’的草木。此物結絨輕軟保暖，遠勝蘆花柳絮。勐川一帶百姓多有種植，用以織布禦寒，冬日僅著單衣加棉袍即可禦寒，很少有凍斃之患。”
殿中響起細微窸窣聲。
沈清勉繼續道：“臣懇請陛下，遣使赴西南勐川，採買良種百斤，運回京城。於我司農寺轄下試驗田中分種，並擇經驗豐富的老農悉心照料，詳記其水土、氣候、收成之變，繪成圖譜，呈報御前。”
“若此物試種有成，便可推行各道，令天下百姓家植一二畝。屆時，紡紗織布，冬日禦寒……”
他抬起頭，目光灼灼：“則我大晟天下，再無凍餒之民！”
“再無凍餒之民”六個字，如同洪鐘大呂，震得不少大臣紛紛側目。
中書令裴道明、門下省侍中崔玄微、尚書省尚書令王守拙三位手握重權的大人交換著眼色，神色各異。
桑弘濟眼中充滿震驚與希冀。
若真有此物，何須年年冬天撥出鉅額賑災銀？
若百姓能自救，國庫便能喘口氣。
宋昭衡呼吸一滯，卻未衝昏頭腦:“沈卿，你可親眼見過這‘娑羅綿’？”
“回陛下，微臣雖未親赴西南，但姜碩已將實物呈於臣。”
沈清勉從袖中取出一個靛藍繡荷包，雙手奉上，“請陛下御覽。”
太監接過，呈到皇帝面前。
宋昭衡開啟荷包，指尖捻出一小撮雪白的棉絮。
細如雲煙，輕若無物。
他握在掌心，緩緩收攏手指，那團雪白便溫順地蜷縮起來，變成小小的一團，柔軟得像一團雲。
再鬆開手，它又蓬蓬鬆鬆地舒展開來，竟無半點摺痕。
“好輕。”宋昭衡低聲道。
他捏了捏，棉絮在指間流轉，既不扎手，也不滯澀。
他忽然想起謝清晏腹中的孩子，她不喜歡地龍燒的太熱，醫女擔心她感染風寒，她嫌被褥太重，壓得翻身不便。
若是用這東西填進衣被裡……
“陛下，此物若填入衣料，既不佔地方，又極禦寒。尋常百姓一件棉衣不過數斤，若換成棉袍，輕薄卻更暖和。且此物可紡線織布，耐磨耐洗，遠勝蘆花柳絮之易腐易散。”
宋昭衡垂眸看著掌心的棉花。
殿中眾臣屏息凝神，桑弘濟攥緊了笏板，心跳如鼓，若此事當真，明年戶部能省下多少賑災銀？
那可是一筆足以讓國庫緩氣的數目。
“陛下，”桑弘濟趕緊張口，“臣覺得可以一試。鴻臚寺派個機靈點的過去，再讓西南軍找個當地嚮導，採購百斤應該不成問題。”
“陛下，臣也贊成沈大人的奏摺，但臣不認同桑尚書的做法。”
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