天寒地凍的時節，日頭掛在天上也沒半點暖意，北風颳在臉上跟刀子似的割人。素芬揣著個粗布口袋，踩著沒膝的荒草，深一腳淺一腳往西山坳走。
地主家管家說了，要採夠一籃子野山參的鬚子，還有治咳嗽的地龍藤，才能換兩升糙米，運氣好的話，興許還能得一小塊臘肉。
山坳裡的土早凍得邦邦硬，地皮上結著一層白霜，踩上去咯吱咯吱響。管家特意囑咐過，“這草藥金貴，根鬚斷了就不值錢，不準用鋤頭，只能用手刨。”
素芬蹲在地上，伸出凍得通紅的手，指尖剛碰到凍土就疼得一哆嗦。她咬咬牙，指尖摳進冰冷的泥縫裡，一點點扒開硬邦邦的土塊。沒一會兒，指尖就凍得麻木，再使勁，便有細密的血珠滲出來，混著泥土黏在手上，又疼又癢。
“娘，俺幫你。”大根跟在旁邊，小手指頭也學著素芬的樣子摳土，沒幾下就凍得直咧嘴。
素芬連忙把他的手揣進自己懷裡焐著，紅著眼眶道：“傻孩子，這不是你乾的活，去旁邊拾點乾柴，別凍著了。”
大根不肯，犟著脖子道：“俺要幫娘，多挖點草藥，爹就能吃上肉了。”
正說著，就聽見坡上傳來尖酸的聲音：“動作快點！磨磨蹭蹭的，是等著東家扣你糧食嗎？”
是地主家的狗腿子，斜挎著腰刀站在坡上，一臉不耐煩。
素芬咬著唇，沒吭聲，只是手上的動作更快了。指尖的傷口被凍土一激，疼得她渾身發抖，可一想到家裡躺著的李新生，還有眼巴巴望著的大根，她就又生出幾分力氣。
狗腿子踱到她身邊，瞥了眼她流血的手，嗤笑一聲：“哼，裝模作樣給誰看？東家說了，草藥根鬚少一根，就扣你半升米，自己掂量著辦。”
素芬抬頭看他，眼裡滿是倔強：“俺曉得，不會弄壞的。”
狗腿子冷哼一聲，又罵罵咧咧地走了。
日頭漸漸西沉，風更冷了。素芬的口袋終於滿了，她和大根拖著沉重的步子往回走，手上的血早就凍成了暗紅色的痂。
大根看著她的手，小聲問：“娘，疼不疼？”
素芬摸了摸他的頭，扯出一個笑來：“不疼，等換了米，娘給你蒸糙米飯吃。”
晚風捲著枯草，吹得人心裡發涼。素芬看著懷裡沉甸甸的草藥，只覺得這一時的苦，好像也沒那麼難熬了。
日頭落進山坳的時候，素芬才拖著灌了鉛似的腿，領著大根到了地主家門口。
管家正歪在門房的竹椅上抽旱菸，見她倆來，眼皮都沒抬，吐了個菸圈：“東西呢？”
素芬連忙把沉甸甸的粗布口袋遞過去，指尖的凍痂被磨得生疼，她忍著痛道：“管家，您點驗點驗，地龍藤和山參鬚子都採夠了，一根根俺都沒碰壞根。”
管家這才慢吞吞地起身，拎起口袋抖了抖，扒拉了兩下草藥，忽然皺起眉頭：“嘖，這地龍藤成色不行啊，還有這山參鬚子，看著就蔫巴巴的，怕是凍壞了吧？”
素芬的心猛地一沉，急忙辯解：“管家，俺都是按您說的，挑新鮮的採的，一點沒……”
“閉嘴！”管家厲聲打斷她，將口袋往地上一摜，“東家的規矩，我說行就行，我說不行就不行！就這貨色，頂多給你半升米，臘肉想都別想！”
“半升？”素芬的聲音都發顫了，她往前邁了一步，攥緊了拳頭，“管家，您不能這樣！俺和大根在凍土裡刨了一整天，手都摳爛了，說好的兩升米……”
“怎麼？還想跟我討價還價？”管家斜睨著她，眼神里滿是不屑，“嫌少？嫌少就把草藥拎回去！這荒郊野嶺的，你上哪兒再找第二家收？”
旁邊的大根攥著素芬的衣角，小聲哭了：“娘，俺想吃肉……”
