入秋剛過，巷口的桂花香就淡了半截，素芬坐在香皂鋪的竹椅上，指尖捻著一塊剛做好的桂花胰子，胰子上的桂花漬跡都發蔫了。
李樹根揣著剛領的工錢進了鋪，臉上的笑比往常淡了許多，他把錢袋往櫃檯上一放，聲音沉了沉：“素芬，往後香皂鋪裡的夥計，我先辭了。”
素芬抬眼瞧他，指尖的胰子輕輕放在案板上：“辭了？不是才僱了半月嗎？”
“唉。”李樹根蹲在門檻上，揪了揪腰間的布帶，“豆腐店那邊最近走量慢，我天天起早貪黑磨豆腐，掙的剛夠填肚子。香皂鋪這幾日，一天賣不出十塊胰子，夥計的工錢都快湊不齊了。”
他頓了頓，抬頭看素芬，語氣裡帶著愧疚：“我想著，先讓夥計走，省一筆是一筆。這鋪子，你多盯著點，我晚上下了豆腐攤，過來幫你搭把手。”
素芬沒說話，只是拿起櫃檯上的賬本，翻了翻最近的賬頁，墨跡都幹得發脆。
隔壁張嬸路過，探頭進來瞧了瞧，嘆著氣說：“素芬妹子，你這鋪子裡的胰子，花樣還是太少了。前巷新開了家洋貨鋪，人家有帶玫瑰香的、檸檬香的，還有裝在小玻璃瓶裡的香水皂，姑娘們都往那邊跑了。”
素芬送張嬸走後，李樹根也跟著進來，他看著素芬皺著的眉，伸手拍了拍她的肩：“別愁，我再想想辦法。明日我去趟城裡，看看能不能進點新花樣的胰子料。”
可去了城裡一趟，李樹根回來時，臉拉得更長，手裡只攥了一小袋廉價的皂角粉。
“怎麼了？”素芬迎上去，見他手裡沒帶新貨，心裡咯噔一下。
“別提了。”李樹根把皂角粉往桌上一扔，坐在板凳上嘆氣，“洋貨鋪的老闆跟我熟，說現在的人都愛新鮮，咱們這老式桂花胰子、薄荷胰子，沒人稀罕了。進新花樣的料，本錢大，萬一賣不出去，連豆腐店都要賠進去。”
素芬拿起那袋皂角粉，指尖蹭了蹭粗糙的袋面，輕聲說：“那……就先不賣新花樣，把咱們的老胰子做得更實在些。”
“可實在有什麼用啊。”李樹根撓了撓頭，“巷口的王家媳婦，昨天去洋貨鋪買了塊玫瑰皂，說洗著臉滑，回來還跟我媳婦唸叨，說咱們的胰子洗了臉發乾。”
夜裡，素芬躺在床上，翻來覆去睡不著。
身邊的李樹根打著呼嚕，她卻睜著眼睛，看著窗外的月光灑在床沿。
次日一早，素芬沒讓李樹根去豆腐店，而是把他叫到鋪子裡，指著案板上的胰子說：“樹根，你跟我學做胰子。咱們不加別的，就用咱們自己種的桂花，曬得乾乾的，揉進皂角裡，再多加些豬油，保證洗著滋潤。”
李樹根愣了愣，隨即點頭：“好！你教我，我肯定學快！”
夫妻倆齊上陣，素芬教李樹根怎麼挑桂花、怎麼熬皂油，李樹根笨手笨腳的，不是把桂花撒多了，就是熬油的時候火大了，濺得手上都是油點。
“哎呀，燙死我了！”李樹根猛地縮回手，指尖紅了一片。
素芬趕緊拉過他的手，從抽屜裡拿出藥膏給他塗上，嗔怪道：“跟你說過小火慢熬，你偏不聽。”
李樹根看著素芬認真的樣子，咧嘴笑了：“聽你的，聽你的。”
可即便如此，鋪子的生意還是沒好轉。一週過去，胰子只賣出去了三塊，還是隔壁鄰居照顧的生意。
這天午後，鋪子裡靜悄悄的，只有風吹著門簾輕輕晃。素芬坐在櫃檯後，看著外面空蕩蕩的巷子，心裡堵得慌。
李樹根挑著豆腐擔回來，一進門就看見素芬的樣子，趕緊放下擔子，走過去說：“素芬，要不……咱們把鋪子關了吧？我專心做豆腐，總能養活你們娘們。”
素芬抬頭看他，眼眶有點紅：“關了？這鋪子是咱們一點點攢起來的，從無到有，你說關就關？”
“可總不能看著它賠下去啊。”李樹根急了，“我看著你天天守著個空鋪子，愁眉不展，我心裡也不好受。”
“我不是愁鋪子賠，我是愁……咱們這日子，怎麼就越來越難了。”素芬拿起一塊胰子，放在鼻尖聞了聞，桂花的香味淡得幾乎聞不到，“這桂花是咱們自己種的，胰子是咱們親手做的，怎麼就沒人要了？”
這時，鋪門口傳來一個清脆的聲音：“老闆娘，還有桂花胰子嗎？”
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