不過幾日，巷子裡的閒話便像長了翅膀，悄無聲息飛了進來。
素芬日日往返醫院與香皂鋪之間，沈知又次次親自送錢送物，拎著點心蜜餞，這般妥帖周到，落在街坊婆姨眼裡，便成了別有深意的曖昧。
“嘖嘖，那沈先生長得周正，又有本事，守著個香皂鋪，對素芬那叫一個上心……”
“樹根哥癱在病床上，跟個廢人似的，素芬年輕輕的，守著活寡也可憐……”
“我看啊，沈先生怕是醉翁之意不在酒，一個鰥夫，一個待產婦人，天天湊在一塊兒，能有什麼清白？”
閒話越傳越歪，越傳越髒，到最後，竟成了素芬早已暗通沈知，就等著李樹根嚥氣，好名正言順改嫁過去。
這天午後，同巷的王婆、張嬸拎著一籃雞蛋、幾個白麵饅頭，結伴來看望李樹根。
兩人一進門，先對著素芬堆起滿臉笑，噓寒問暖，嘴上說得熱絡，眼神卻不住在素芬身上打轉，帶著幾分打量。
“素芬啊，真是辛苦你了，又要顧小的，又要顧病的，還要操心鋪子，換旁人早垮了。”王婆把籃子往床頭櫃上一放，故意拖長了語調。
素芬勉強笑了笑：“都是分內的事，不辛苦。”
“沈先生今日沒來？”張嬸接了話，語氣輕飄飄的，卻像根針，“往常這個點，他早送東西過來了，對你們家，可比親戚還親呢。”
素芬臉色微僵，只低頭給兩人倒了杯水，不願多接話。
王婆見狀，朝張嬸使了個眼色，兩人心領神會，藉著素芬去走廊打水的空檔，立刻湊到了病床邊。
李樹根本就昏昏沉沉，聽見“沈先生”三個字，眼皮猛地一顫，緩緩睜開了眼。
王婆往門口望了望，壓低聲音，一臉“為你好”的模樣：“樹根啊，不是我們多嘴，實在是看你可憐，才跟你說句實在話。”
張嬸也跟著點頭，聲音壓得更低：“這幾日巷子裡可都傳遍了，說沈知天天往這兒跑，又是送錢又是送東西，對素芬好得沒邊……男人家，無利不起早，他圖什麼呀？”
李樹根嘴唇動了動，臉色一點點沉下去，原本蠟黃的臉，此刻白得發青，胸口微微起伏，卻一句話都說不出來。
“我們也是看著你長大的，實在不忍心你被矇在鼓裡。”王婆嘆著氣，語氣裡帶著幾分挑撥，“素芬年輕，又懷著身子，身邊有個精壯能幹的男人圍著轉，心思難免活絡……你現在這身子，管不住，也攔不住啊。”
“再說那沈知，一表人才，家底也乾淨，多少人盯著呢，偏偏只往你們家跑，這事擱誰身上，都得琢磨琢磨。”
“外頭都傳，說你這病是個無底洞，素芬早晚會跟沈先生過，到時候大根也跟著享福，就剩你一個……”
“別說了！”
李樹根猛地出聲，嗓子啞得像被砂紙磨過，胸口一陣劇烈悶痛，他猛地咳嗽起來，咳得渾身發抖，眼眶卻紅得嚇人。
那些話，一字一句，都像淬了毒的針，狠狠扎進他心裡最脆弱、最自卑的地方。
他本就覺得自己拖累了素芬，如今鄰里的閒話一挑，不安、絕望，瞬間翻湧上來，幾乎要將他淹沒。
王婆和張嬸見狀，連忙住了口，假意安撫：“哎喲，我們就是隨口說說，你可別往心裡去，氣壞了身子不值當……”
李樹根閉著眼，胸口劇烈起伏，一行清淚順著眼角無聲滑落，滲進枕巾裡。
他不敢睜眼。
他恨自己沒用，恨自己臥病在床，恨自己連護住妻子名聲的力氣都沒有。
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