次日晨光清淺，薄霧漫過縣立學堂的青磚院牆，簷角露水未乾，秋風卷著淡淡的桂香，落了滿院靜氣。
晨課剛畢，教員室的門被輕輕叩響。
素芬正坐於案前，低頭整理國文講義，指尖捏著狼毫，筆尖凝著淡墨，神色平和安然。
聽見動靜，她抬眸望去，門外立著的正是周景行。
他今日換了一身素色長衫，褪去了昨日幾分急躁戾氣，細框眼鏡襯得眉眼低斂，不復昨夜的強勢偏執，反倒添了幾分沉鬱愧色。
手裡捏著一方疊得整齊的素色手帕，站在門口，姿態侷促，全然沒了往日斯文從容的底氣。
“素芬先生。”周景行聲音放得極輕，禮數週全，帶著明顯的歉意，“可否借片刻功夫，與你說幾句話？”
素芬眸光微頓，昨夜宅院之中的唐突與難堪還歷歷在目，心底雖存芥蒂，卻也並未全然厭棄。她緩緩放下毛筆，淡淡頷首：“周先生請進。”
周景行緩步走入屋內，順手輕輕合上屋門，隔絕了外頭學堂的喧鬧。他站在離書案兩步之遙的地方，沒有貿然靠近，姿態恭謹，先沉沉欠了一身。
“昨日夜裡，是我失了分寸，言語唐突，行事冒昧，冒犯了你，我特地前來，向你誠懇致歉。”
他語氣真摯，眉眼間滿是懊悔：“一時被俗世雜念困住，執著於子嗣安穩，忘了你半生自持、心性清淡的本心，強行以俗禮裹挾於你，說了不合時宜的話，逼你妥協，是我狹隘，也是我失禮。”
素芬靜靜望著他，神色淡然，不冷不熱：“周先生既知失禮，便該明白，人與人相交，貴在分寸與尊重。”
“我明白，如今徹底明白了。”周景行應聲，語氣懇切，字字坦誠，“昨夜回去之後，我輾轉難眠，細細想了一夜。你我皆是半生孤行，熬過亂世飄搖，熬過獨自求學的清苦，本就該比旁人更懂獨處的自在，更惜彼此的投緣。”
“我不該一面應下包容你不願生養的心意，一面又暗自備下藥湯，心存僥倖，步步試探。更不該逾越禮教，強求名分未定之事，辜負了你對我的信任，也丟盡了讀書人的體面。”
他抬眼，目光懇切，眼底是難得的柔軟：“那些關於子嗣、晚年依託的執念，是我被世俗困住的私心。我不該將這份枷鎖，強加在你身上。你不愛束縛，不喜繁雜，不願為生養操勞，往後我絕不再提，絕不再勉強半分。”
“往後相處，只論詩書，不談後嗣；只守分寸，不越禮法。以禮相待，以心相交，你想慢些，我便靜靜等候，絕不急躁逼迫。”
教員室靜悄悄的，窗外風拂枝葉，簌簌輕響。
素芬沉默良久。
不可否認，除去昨夜那場撕破體面的失態，周景行的確是這小城裡難得的合適之人。
同是留洋歸來，同執教書之業，談吐相合，見識相當，脾性原本溫文，品行端正，無市井男子的粗鄙淺薄。
昨夜的錯，是一時執念昏頭，並非本性惡劣。
她心底對他，原本就藏著幾分惺惺相惜的好感，那份初見投緣、閒談盡興的暖意，並未因一夜隔閡徹底消散。
她本就心性寬厚，並非決絕冷硬之人，聽得他這般俯首認錯，句句真誠，層層剖白自身過錯，那點芥蒂，也漸漸鬆緩下來。
素芬緩緩開口，聲音溫軟了些許：“周先生知錯能省，也算難得。亂世之中，人人皆有私心，你顧慮晚年安穩，亦是人之常情，我不怪你。”
“只是，立身行事，總要守住彼此的底線。”她目光清和地看著他，“我可以結伴，可以相守，卻絕不會委屈本心，妥協於我不願接受的事。這一點，還望先生牢牢謹記。”
“我記一輩子。”周景行立刻應聲，語氣鄭重，“往後但凡觸及你的底線，我必定止步不前，絕不再犯。往後相處，全憑你的心意，你若不喜，我便不提；你若淡然，我便相伴。”
他稍稍放緩神色，語氣帶了幾分小心翼翼的期許：“素芬，我是真心珍惜你我這份難得的緣分。不知……你可否願意，再給我一次機會，讓我們慢慢交往，循序漸進，好好相處？”
素芬垂眸，指尖輕輕撫過案上的講義，片刻後，抬眸淺淺一笑，笑意清淺，卻化開了連日的隔閡。
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