“別怕，我帶你回家。”李樹根察覺到她的顫抖，瞬間收了戾氣，粗糲的手掌緊緊捂住她的眼，語氣又急又疼，“再也不讓他靠近你半步，沒人能搶走你。”
他不由分說，摟著素芬大步離開松亭，往山下的山坳走去。
一路山風呼嘯，素芬伏在李樹根懷裡，耳邊是他沉穩的心跳與低聲的安撫，身後的松林寂靜無聲，再沒有那個溫潤書生的追逐與等候。
她隔著淚霧回頭望去，顧言舟的身影立在松影深處，一點點變小，最終消失在山路盡頭。
回到泥屋，暮色又一次籠罩山坳。
李樹根細心替她攏好衣衫，燒了熱水暖手，沉默著收拾妥當，再不提松亭之事，只默默守在她身旁，寸步不離。
油燈昏黃，映著素芬憔悴的容顏。
她望著窗外沉沉夜色，木炕依舊溫熱，日子還要照舊過下去。
暮色沉進山坳，灶膛裡的柴火噼啪響，映得泥屋昏黃一片。
素芬坐在炕沿，低頭縫補著學堂孩子的舊衣衫，針線穿梭間，眉眼間還凝著白日里的松亭驚魂，久久未散。
李樹根端著一碗熱粥走過來，放在她面前的木桌上，卻沒像往日那般溫聲哄她，只是挨著炕邊坐下，粗糲的手掌撐著膝蓋，臉色沉得很。
屋裡靜得只剩柴火燃燒的聲響，他不開口，那股壓抑的氣息，便一點點裹住了素芬。
素芬指尖的針線頓了頓，不敢抬眼，只低聲道：“粥放涼了，你快吃吧。”
“我吃不下。”李樹根開口，聲音沙啞，帶著幾分沉鬱，目光直直落在她低垂的眉眼上，“白日里那檔子事，我不跟你計較，可有些話，我得跟你掰扯清楚。”
素芬心頭一緊，針線攥得更緊，指尖微微泛白。
“你別忘了，當初你孤身一人，出來找活計，身上連半塊銅板都沒有。”李樹根往前湊了湊，語氣漸重，字字都帶著舊事的分量，“那時候你窮得揭不開鍋，連頓飽飯都吃不上，寒冬臘月裡，身上只穿著單薄的褂子，凍得渾身發抖，連學堂的泥屋都修不起，孩子們連寫字的石板都沒有。”
他說起過往，眼底翻湧著心疼與執拗，那些日子，他看在眼裡，疼在心裡，拼盡全力護著她。
“是我，跑遍了十里八鄉，給你送米送面，把攢了多年的積蓄拿出來，給你買棉衣、買炭火，不讓你受半分凍、半分餓。”李樹根的聲音沉了沉，帶著不容置喙的篤定，“你病得下不了炕，是我日夜守在你身邊，端藥喂水，跑遠路給你請郎中，差點把命都搭在山路上。”
素芬的眼眶漸漸泛紅，鼻尖酸澀，這些恩情，她從未忘記，只是被近日的糾纏攪得滿心紛亂。
“那時候，顧言舟在哪兒？他不過是後來送了幾本書、幾包藥，就博了你幾分感念。”李樹根語氣裡帶著幾分不甘，又壓著怒火，“可陪你熬過最苦、最窮、最走投無路日子的人，是我李樹根，不是旁人！”
他伸手，輕輕握住素芬攥著針線的手，掌心的粗糙與溫熱，裹住她微涼的指尖，語氣軟了幾分，卻依舊帶著勸誡：“素芬，做人不能忘本。我不求你別的，只求你認清現實，安安分分做我的女人，守著這學堂，守著這泥屋，往後咱們好好過日子。”
素芬抬眸，眼底含著淚光，望著他真切又帶著期許的臉，嘴唇微動，卻不知該說些什麼。
“我知道你心善，念著顧先生的知己情分，可他給不了你安穩，只會攪亂你的日子。”李樹根看著她泛紅的眼眶，心下軟了，語氣愈發溫存，卻又帶著幾分強勢，“你是我的女人，這輩子都是。別再想著旁人，別再跟他有牽扯，往後我依舊拼了命護著你，不讓你再受半分苦，咱們安安穩穩過一輩子，好不好？”
素芬垂眸，淚水落在手中的粗布上，暈開一小片溼痕。
她輕輕點頭，聲音哽咽，卻字字真切：“我……我沒忘，從來都沒忘。”
“沒忘就好。”李樹根鬆了口氣，伸手將她輕輕攬進懷裡，下巴抵著她的發頂，語氣滿是篤定，“安心跟著我，忘了外面的紛紛擾擾，忘了顧言舟，老老實實做我的女人，我這輩子，都不會負你。”
