姜照月、謝臨川、裴慎、秦掌櫃、周崎和陳大川站在堤頂。謝臨川的腿不能快走，兩名河役藏在離他最近的坡下。其餘人伏在蘆葦中，彼此看不見，只靠三聲鳥叫傳話。
卯時到了，無人出現。
又等一刻，堤外漂來一隻竹籃。籃中放著謝知禮丟的另一隻草鞋，鞋裡塞著新紙。
柳氏明明已把孩子帶回，趙三仍拿一隻鞋壓在他們面前。那孩子的身份，他摸得一清二楚。
紙上寫著“賬留堤頂，人退百步”。
裴慎往河面看。上游有一條小漁船，船上只有戴斗笠的漁夫，停在兩百步外。堤內蘆葦沒有動靜，傳信人可能根本不在岸上。
姜照月把銅筒放到白線旁，眾人按信退開。謝臨川走得慢，剛退到五十步，漁船上便射來一支箭。
箭沒有射人，釘在銅筒旁，箭尾繫著細繩。漁夫要隔水把銅筒拖走。
“等。”裴慎壓住陳大川。
細繩繃緊，銅筒在泥上滾了兩圈。繩卻忽然不動了。有人從堤內草叢鑽出，撿起銅筒便跑。那人穿腳伕短衣，身量矮小，根本不是趙三。
蘆葦裡的河役撲上去。腳伕將銅筒扔向另一人，第二人一直藏在廢陶管的排水溝裡，滿身白泥，接住後翻下堤坡。
秦掌櫃早守在坡下。兩人撞在一起，銅筒落水。腳伕拔刀亂劃，刀法毫無章法，手抖得厲害。秦掌櫃一腳踢掉刀，反扭住他胳膊。
漁船見勢不對，立刻割繩順流而下。裴慎的人無船追，只射斷船上半截篷布。斗笠人躲進篷後，很快消失在河灣。
被抓的腳伕不過十六七歲，餓得顴骨凸起。他胸前沒有暗號，鞋底卻沾著鮮紅泥，褲腿還有燒窯留下的黑灰。
“誰叫你來？”周崎問。
少年死咬著牙。
陳大川從他懷裡搜出半塊雜糧餅和一張渡船票。餅只咬了一口，剩下的用布包著。船票寫著兩大一小，青瓦窯渡口，今日巳時開船。
“你要帶誰過河？”姜照月問。
少年眼神動了。
“我娘和妹妹。”
“她們在哪？”
“青瓦窯。”
“趙三也在？”
少年搖頭，搖得太快：“我沒見過什麼趙三。一個姓錢的官爺給我半塊餅，說把銅筒送到窯裡，便讓我們上船。”
錢縣尉。
“窯裡還有誰？”裴慎問。
少年不肯說。周崎把渡船票折起來要收，他立刻撲過去搶。
“別撕！我娘等這張票！”
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