天亮前，北莊送來了第三封公文。
這次沒有箭，也沒有驛卒。公文釘在一輛空糧車上，由兩匹老馬拖到吊橋外。車上糧袋全被取走，只剩二十根割斷的麻繩。風一吹，麻繩在車板上來回掃，像一群乾瘦的尾巴。
守門軍士不敢出城。等了半刻，確認車下無人，才放下吊橋，由裴慎帶兩人驗車。
公文貼在車頭，南倉轉運司、北莊臨倉與沿途三處關卡的印都齊全。正文只有四行：雁回覆核未結，舊案人犯拒不到案，自即日起停發賑糧，封存往來糧牒。未經北莊核驗者，不得以雁回名義入朔州請糧。
車板下另刻著一行字。
三日已過。
「昨夜才第二日。」謝雲棠說。
裴慎用指甲刮刻痕。木屑還新，字是今晨刻的。「他不等第三日了。」
空車被推進城，停在糧牆旁。葛嬸把割斷的麻繩一根根收起來，好的留著捆柴，磨斷的拆成細股塞門縫。她沒有讓人劈車燒火，車輪與底板或許還能用。
梁福繞車走了一圈，昨日捐出的麩皮已經送進公灶。他看著空車，忽然抬腳踹在輪上。「拿空車送喪呢？」
輪子轉了半圈，車底掉下一小把麥。
孩子們立刻蹲下去撿。謝知禮撿到一顆發黑的，用牙咬開，裡面已經空了。柳氏拍掉他手裡的麥殼，罵他什麼都敢往嘴裡塞。
謝雲棠卻讓人把掉下來的麥全收進紙包。麥粒有新有舊，幾顆表皮帶著油亮的黑斑，和北莊昨日糧車車轍裡的碎麥不一樣。
鄭七被抬到車邊，只看了一眼麻繩的結法，便說這是失蹤四十車中的頭車。
「紅布呢？」裴慎問。
「割了。左車轅這裡有兩道鋸痕，是我去年修車留下的。」鄭七探手去摸車底，指尖在一排木釘間停住，「總牌原先縫在這塊板下。」
板還在，夾層已經被鑿開。裡面空空的，只殘留一點黑蠟。
章廷玉把空車送回來，不只為宣佈斷糧。他知道鄭七可能活著，也知道他們正在找哪一輛車。
姜照月繞到車後。車輪沾著兩種泥，外層是北莊官道常見的黃土，輪轂深處卻塞著發白的硬泥。老許用刀刮下一塊舔了舔，立刻呸出。
「鹽鹼。」
空車走過舊鹽道，又被拉回北莊。真正的糧已經卸走，總牌與舊底單也被取出。可車上仍有東西沒清乾淨：右後輪軸纏著一截青麻，青麻裡夾著細小的松針。
「廢鹽井北邊沒有松林。」老許說，「再往西五里才有。」
他把地圖從井臺取來，圖沒有捲起，連著油紙罩和竹框一起抬到糧牆。幾個巡路人圍著補線，最後指向一條通往朔州西南的山溝。那裡原先只標了一處廢棄的燒炭窯。
「大車能過？」姜照月問。
「雪淺時能。如今要先鏟路。」
「二十輛車，鏟路的人不會少。」
郭墩仍扣在北坡關卡，不能再派人硬探。裴慎決定由他帶隊。他有差官文書，即使北莊不認雁回糧牒，也不能明著阻止他查失蹤軍糧。
「他們已經殺過押糧領隊。」顧青禾把鄭七的藥方摺好，「你那張差服擋刀？」
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