“外祖母，昭窈不會做妾。”
“就算昭窈心悅表哥，也絕不會做妾。表哥那樣的人，清正如月，端方自持，待誰都好，待誰都有擔當。誰會不喜歡錶哥呢？”
她抬起眼，那雙眸子裡浮著一層薄薄淚光，沒有落下來。
“可是這份心意，昭窈會壓在心底最深處。不會讓任何人知道，不會讓表哥知道，更不會讓它變成旁人口中的閒話，變成姨母眼中的把柄，變成玷汙表哥名聲的汙點。昭窈寧可在心裡藏一輩子，也不會讓它見光。”
老太太怔怔地看著她，眼淚無聲地淌著，卻緩緩地點了點頭。她從雲昭窈那雙眼睛裡看到了不容動搖的決心，也看到了那份藏得極深極深的情意。
老太太閱人無數，豈能不懂這世上最深的感情，從來不是佔有，而是寧肯委屈自己，也不願讓對方沾染半分塵埃。
“好。”老太太伸出手，輕輕撫上雲昭窈的發頂，掌心微微發顫，“外祖母明白了。你是個有骨氣的孩子，比你娘當年還有骨氣。外祖母不勸你了，只是你要記住，無論你去了哪裡，外祖母這把老骨頭，永遠是你的後路。”
雲昭窈低下頭，額頭輕輕抵在老太太的膝上，閉上了眼睛。
正院那邊，雲氏已經雷厲風行地寫好了回信，交給周媽媽連夜遞了出去。帖子往江州發了，婚期初步定在中秋之後。
她甚至已經盤算好了嫁妝的單子，面上總要過得去，不能叫外人說沈家虧待甥女，但也不必太厚，幾匹料子、幾件首飾、一套傢俱，面子上過得去便是了。
訊息傳到東院的時候，已經是三日之後。四平一路小跑著穿過抄手遊廊，氣喘吁吁地撞開書房門。
“少爺！不好了！”四平連禮都顧不上行，急急地道，“大夫人把表小姐許給了江州一個通判！四十出頭的鰥夫，做填房！帖子都已經往江州發了！”
沈臨宴手中狼毫筆停住。筆尖懸在卷宗上方，墨汁緩緩凝聚滴落，在紙面上暈開一團濃黑。
四平被這沉默壓得後背發涼，嚥了口唾沫，又補了一句：“大夫人瞞得緊，連壽安堂那邊都是昨日才知道的。表小姐……表小姐她自己也點了頭。”
沈臨宴緩緩擱下筆，靠在椅背上，沉默了許：“帖子走了幾日？”
“三日。”四平的聲音低了下去，“走的是水路快船，這會兒怕是已經出了京畿地界了。不過少爺若是現在派人去追，走陸路快馬加鞭，未必追不回來。”
沈臨宴已經站起身來，伸手拿起衣架上外袍披上，一邊系衣帶一邊往外走，比平時快了幾分：“拿我的令牌去大理寺驛馬司，讓他們派最快的驛騎，沿運河南下，務必在江州之前截住那封帖子。
再讓人查清楚，江州通判姓甚名誰，在任幾年，原配怎麼死的，府中有幾房妾室，有無前科劣跡。明日之前，我要看到卷宗。”
四平連聲應是，拔腿就要往外跑，跑到門口又剎住腳步，回頭小心翼翼地問了一句：“少爺，表小姐那邊……您去嗎？”
沈臨宴已經邁出了書房門檻：“她點了頭？我不信。”
他穿過月洞門，踏上通往西院的僻靜小徑，天色已近黃昏，汀蘭苑院門虛掩著，沈臨宴伸手推開，院子裡靜悄悄的。
阿琴正在廊下收衣裳，青竹坐在門口的小杌子上擇菜，兩人聽見腳步聲抬起頭來，都愣了一下。
青竹最先反應過來，站起身來張了張嘴想說什麼，卻被沈臨宴抬手止住了。徑直走到正房門前，抬手叩了兩下，沒等裡頭應聲，便推門而入。
雲昭窈正坐在窗前書案前，，卻顯然一個字都沒有看進去。
她一隻手託著腮，另一隻手無意識地摩挲著腕上那隻羊脂白玉鐲子，目光落在窗外那幾竿瘦竹上，空茫茫的，不知道在想些什麼。
聽到推門聲，她回過神來，轉頭看見沈臨宴站在門口，微微一怔，隨即站起身來，面上空茫迅速被慣常的恭謹溫順所取代。
屈膝行了一禮，聲音輕柔如常：“表哥怎麼來了？”
沈臨宴沒有寒暄，沒有鋪墊，只是站在門口看著她，面上依舊剋制著，聲音壓得極低極穩：“你答應了江州的親事，為什麼不說？”
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