雲昭窈住在一座臨水的小院裡，院牆邊種著幾竿瘦竹，與汀蘭苑那幾竿頗有幾分神似，卻比它們長得更恣意些。
院子是青竹用那兩張路引上身份賃下的，不大三間正房帶一個小天井，牆角種著一棵歪脖子桂花樹，開了滿樹金黃，香得整條巷子都聞得到。
青竹每日早早起來掃院子裡，然後去巷口餛飩攤上買兩碗熱餛飩端回來，主僕二人就坐在天井裡的小木桌旁。
一邊吃一邊聽隔壁大嬸跟對門大娘隔牆對罵，罵的都是些雞毛蒜皮的小事，倒比京城裡那些彎彎繞繞的體面話聽著舒坦。
日子過得清貧，卻也自在。
隔壁住著個姓沈的老捕快，五十出頭，在縣衙裡當了一輩子差，如今退下來在街上開了間小小的茶寮。
對門住著個姓蘇的窮書生，二十來歲，據說是三年前來趕考落了榜，無顏回鄉，便在鎮上賃了間屋子，替人抄書寫信勉強餬口。
巷尾還住著個姓唐的姑娘，比雲昭窈大一兩歲，生得濃眉大眼，家裡開著一間賣雜貨的小鋪子，
她爹給她取名唐小滿，大約是盼著年年有餘糧的意思。
雲昭窈初來鎮上時，誰都不認得，安安靜靜地住在小院裡，每日除了去市集買菜，幾乎不出門。
青竹倒是比她家小姐活絡些，沒幾日便跟隔壁沈捕快的茶寮夥計混熟了，又跟對門蘇書生借了兩本話本來看，還去巷尾唐小滿的雜貨鋪賒過一回針線。
最先敲開雲昭窈院門的，是唐小滿。
那日午後，雲昭窈正坐在天井裡繡一方帕子，聽見院門被人拍得砰砰響，一箇中氣十足的女聲從外頭傳進來：“新來的姑娘！在家嗎！我來送見面禮了！”
青竹跑去開門，便看見唐小滿抱著一個粗陶罐子站在門口，濃眉大眼笑得毫無心機，把罐子往青竹懷裡一塞便大步跨進院子，見了雲昭窈便打量了一番，然後回頭衝巷子裡喊了一聲：
“沈叔！蘇呆子！趕緊的！我就說新來的姑娘生得好看吧，你們還不信！”
於是一個五十出頭的沈捕快和一個瘦瘦高高的蘇書生也探進頭來，一個端著茶壺，一個夾著書卷，臉上都帶著好奇。
從那以後，這座冷清的小院便再沒冷清過。
這一日午後，秋陽懶懶地灑在天井裡，雲昭窈坐在小竹椅上擇菜，青竹在廊下晾衣裳，唐小滿蹲在門檻上啃著一根剛從小攤上買的甘蔗，嚼得嘎嘣響。
沈捕快坐在他自己帶來的小馬紮上，端著一把紫砂小壺，對著壺嘴滋溜滋溜地喝茶，蘇書生則靠在那棵歪脖子桂花樹上，膝上攤著一卷書，眼睛卻望著天井裡那幾竿瘦竹，不知在想些什麼。
“我說！”唐小滿把嚼乾的甘蔗渣往牆角一吐，拿袖子抹了抹嘴，站起來拍了拍手，眼睛亮晶晶地看著眾人：
“咱們幾個成天窩在這鎮上，悶都悶死了。我聽說南邊有座城叫錦州，離咱們這兒騎馬也就三四天的路，街上賣什麼的都有，雜耍班子、說書先生、糖人攤子，比咱們這破鎮子熱鬧一百倍！要不咱們一塊去闖蕩闖蕩？”
沈捕快把茶壺從嘴邊挪開，眯起眼睛看了她一眼，不緊不慢地滋溜了一口才開口：“闖蕩？你當錦州是隔壁村趕集呢？三四天的路，住店要錢，吃飯要錢，樣樣都要錢。你那雜貨鋪一天能賺幾個銅板，夠你在錦州住幾宿？”
蘇書生從桂花樹上直起身來，扶了扶被樹皮蹭歪的舊方巾，清了清嗓子，一本正經地拱了拱手：
“小生手無縛雞之力，怕是路上遇著歹人，連跑都跑不過你們。不過若是諸位執意要去，小生倒可以負責路上記賬，食宿幾兩幾錢、車馬幾文幾釐，分毫不差，包在在下身上。”
唐小滿翻了個白眼，一把拽住蘇書生的袖子，把他拉到院子當中，指著他對眾人道：
“手無縛雞之力？他說他手無縛雞之力！沈叔，你是不知道，上回巷口那兩個潑皮來我鋪子裡鬧事，正好蘇呆子來買紙，你猜怎麼著……”
她鬆開蘇書生的袖子，雙手叉腰，滿臉揭了老底的得意，“這位手無縛雞之力的蘇公子，一隻手就把那潑皮拎起來扔出去了，跟扔小雞似的！扔完了還拱了拱手，說了句得罪了。那潑皮爬起來跑得比兔子還快，三天沒敢在巷口露面！”
蘇書生的耳根騰地紅了，往後退了一步，背撞在桂花樹上，震落了幾片金黃桂花。
”……下之急……下之急是只日那，狠鬥強爭人與不從，書賢聖是的讀自生小……手不口子君，云人聖。的數算不……不……生中急是那那那“：了結都音聲，巾方了歪正扶地腳忙手他
”……的門唐是你，哥大“，快捕沈著指來過轉又，膀肩的薄單他了指手拿，結的他斷打滿小唐”……以所“
”。快捕休退種那的了忙幫去回我收不都門衙連，快捕小的休了退，快捕鎮小的通通普普個是就我？事麼什我關，唐的堡家唐中蜀是門唐！唐姓不，沈姓夫老，了回多了過說，哎哎哎“：來出滴幾了濺都水茶得晃壺砂紫，手擺連連，來出噴茶的裡把點差快捕沈
。命饒爺爺喊直上地在趴賊那。的住按人把去下跳上頂屋家人從是後最，牆堵兩了翻，街條三他了追你，賊個那追回上“，數始開頭指手著掰，了去上線際髮到挑快都眉滿小唐”？快捕休退的通普“
”？通普這管你，了見看都人的子巷全，香炷一了等著站口門在爺太縣，茶著喝裡屋在你，案竊盜環連個那破忙幫去回你請來酒壺兩著拎自親爺太縣，回上上有還
”……上份的懇誠度態他在看是粹純夫老，釀花桂的常尋壺一就，是不都釀陳連，酒好麼什是不也酒的來拎爺太縣，了說再……嘛著閒是也著閒是不那“：囔嘟地糊糊含含，的悶悶音聲，茶喝地溜滋溜滋續繼頭下低快捕沈
。來起翹地淺淺角，彎彎眼眉得聽鬥們他聽，菜青的半一了擇把一著掐還裡手，上椅竹小在坐窈昭雲
”。吧的死會上路半，湖江闖。呀錢有沒們咱，是可“：口開聲輕，人個三的團一吵裡子院看了看頭抬又，菜把那裡手看了看頭低
。瞬一了靜安裡子院
。茶口一了溜滋又地默默快捕沈，靴布舊丁補個幾好了打己自看了看頭低生書蘇，眼眨了眨滿小唐
。笑好些有又卻，尬尷些有氛氣，了默沉時同地得難人個三
”……嘛窈昭於至！西東賣會我……會我，字寫會子呆蘇，案破會叔沈！是就來回再了花纏盤，識見長長去，邊天是不又州錦！嘛賺邊一走邊一們咱！的難麼什有這“：揮一手大，響嘣嘎得嚼蔗甘口一後最把，大拍一滿小唐後然
”！多都得賺來起加個幾們咱比管保，賣州錦去子帕方幾拿你，好還傅師的坊繡上鎮比花的繡窈昭“，亮一睛眼，想了想頭著歪
”！撒拉喝吃責負們你，子帕出姐小們我！賬分五五得錢了賺，乾白能不可姐小們我那“：句一了地生生脆，裳外的淋淋溼件一著舉還裡手，來頭出探住不忍於終裡這到聽，裳晾下廊在站直一竹青
。意笑著漾明分卻底眼，話說別意示，角的竹青下一了拉輕輕窈昭雲
。飯吃家回娃家喊子嗓著扯又嬸大壁隔，起升嫋嫋上頂屋戶各家各從煙炊
。拿了忘上頭牆在擱還壺砂紫的快捕沈，書卷一了下落生書蘇，掃及得來沒還渣蔗甘的地一了啃滿小唐，跡痕的過騰鬧院滿著看，裡井天在坐窈昭雲
。的暖是都風連裡這而，的寞寂冷清是苑蘭汀，的同不全完是苑蘭汀和院小座這得覺然忽
。的好好得包子帕用，層底最匣妝在收細仔被環耳珠珍，在還子鐲玉白脂羊隻那上腕。彎了彎角，菜青把那裡手擇續繼，頭下低窈昭
。著藏好只便，當得不捨也，戴得不捨西東些有。去回放好包新重後然，看一看來出拿會爾偶
