孫掌櫃手裡的算盤“啪嗒”掉在地上，珠子滾了一地。
“她不瘋。”沈長歌一字一句，“她只是知道，一個啞了的活人，比一個會說話的死人，更能保住她和阿螢的命。
所以她裝了三十年瘋——白天在鎮口撿爛菜葉吃，晚上蹲在桃林邊用碗擺陣。
她把每一個孩子的名字，繡進那件紅棉襖的針腳裡，把三十年的賬，一針一線縫在一塊破麻布上。”
她轉頭看向阿螢。
那個白髮女人還縮在祠堂門口，抱著紅棉襖，像一隻被暴雨淋透的麻雀。
可她的眼睛是睜著的，直直看著臺上，嘴角微微翕動。
“三十年前，阿螢她娘逃難到桃溪鎮，是啞婆收留了她們孃兒倆。也是啞婆，第一個發現了阿螢她娘死在桃林裡的真相。”
沈長歌的聲音沉了下去，“阿螢她娘不是疫病死在外頭的——她是被送進桃林的。
是周德昌親手把那五個外鄉人頂上名額的，因為那一年鎮上的孩子不夠數。”
滿場像被人掐住了喉嚨。
有人開始發抖，有人不自覺地後退，有人捂住了嘴。
“你說我，說得對嗎？周族長？”
周德昌沉默了很久。
然後他開口了，聲音沙啞，像砂紙磨著老木頭：“那是你不知道三十年前的事，那年大疫，十日死了二百七十三口。鎮口堆滿了人，臭了三天沒人敢收。”
他頓了頓，喉嚨裡滾出一聲悶響：“是娘娘顯靈，一夜之間疫氣盡消。
然後她開了口——保鎮上三十年平安，每三年交五個沒開過靈根的孩子。
我如果不答應，第二年開春大疫就會重來。”
他猛地抬頭，直視沈長歌：“二百七十三口墳才填平三十年。沈仙師，你告訴我，是不是要我再挖一次？”
沈長歌看著他，聲音不高：“你說完了？”
周德昌的嘴唇動了動，沒接話。
“你說的這些，我信。”沈長歌說，“你當年確實沒得選。可第二年呢？第三年呢？第十年呢？三十年你都沒有法子嗎？”
她把粗麻布重新舉起來，四十九個小人在日光下針腳分明：“那四十九個孩子呢？他們的墳，誰來填？”
周德昌的杖從指間滑了半寸，他張著嘴，沒出聲。
沈長歌轉過去，面對廣場上三百多張臉：“三十年來，四十九個孩子。他們的靈根他們的血肉，他們的生機被那株血桃樹一點一點抽乾淨，身子掛在樹上像果子一樣一天一天干癟。
他們的所有被煉進這鎮子的每一口水井、每一寸良田、每一棵稻穗裡。
你們喝的每一口甜水，都是用孩子的靈根化出來的；你們田裡的稻子不長蟲、不生病，是因為那些蟲和病全被孩子的生機餵飽了；
你們的老不病、幼不哭，是因為有人替你們病了、替你們哭了
”！了死，們你替——
