御花園牡丹臺繁花盛放，灼灼牡丹層層疊疊鋪滿青石臺，暖風裹挾著濃郁花香漫遍全場。
宴席早早分設兩處，東側高臺為男子席位，西側臨水亭閣安置各家女眷，中間以雕花白玉欄杆隔開，規矩分明。
沈言川新科狀元的名頭雖風光，可入仕時日尚淺，無深厚朝堂根基，位份排在一眾老臣末尾。
與之對應，林晚棠作為新晉狀元妻，席位也安放在女眷亭閣靠後偏僻之處。
林晚棠安靜端坐，指尖輕輕撥弄著瓷杯沿，目光淡淡掃過前方說笑的一眾貴女。
身側貼身侍女金釵垂手立著，時不時側頭觀察她的神色，眼底藏著一絲難以掩飾的慌亂，只是垂著頭，叫人難以察覺異樣。
席間絲竹悅耳，眾人推杯換盞，談笑之聲不絕於耳。久坐之下，林晚棠順勢側頭對身旁金釵低聲開口，嗓音輕柔：
“此地悶得慌，我想去更衣，你隨我一趟。”
金釵身子微僵，連忙躬身應下：“是，夫人。”
二人起身離席，金釵快步上前，尋了一名守在亭外的小宮女引路。那宮女生得瘦小，眉眼低順，領著二人順著花徑往園子深處走。
起初道路兩旁還能看見賞宴往來的宮人，可越往前走花木越是繁茂，蜿蜒碎石小路漸漸偏僻，喧鬧的絲竹談笑被厚重花木徹底隔絕，周遭靜得只能聽見風吹樹葉的沙沙聲響。
林晚棠眸光微微一沉，心底已然生出警覺，腳步卻未曾停下，面上依舊維持著平靜柔和的模樣，沒有半分驚慌。
她不動聲色側眸斜睨身側的金釵，只見自家侍女始終垂著頭，雙手緊緊絞著腰間帕子，連抬頭與她對視的勇氣都無，心中猜想瞬間落地，約莫是早已被人收買。
小宮女最終停在一座偏僻閒置的暖閣門前，硃紅殿門緊閉，四周連看守宮人都無，四下荒蕪。
林晚棠這才裝作後知後覺察覺不對，腳步驟然頓住，轉身便要拉著金釵原路折返。
可她手腕剛發力，身側的金釵卻如同生了根一般釘在原地，雙腳分毫不動。
林晚棠眼底驟然漫上一層錯愕，難以置信地轉頭看向相伴多年的侍女，眉峰輕輕蹙起。
金釵鼻尖發酸，深深埋下頭顱，聲音細若蚊蚋：
“對不起小姐……陛下他給的太多了，家中爹孃弟妹全靠那些銀錢度日，奴婢實在沒法拒絕。”
話音剛落，厚重的硃紅殿門自內向外緩緩推開，李福全一身灰藍色太監錦袍，手中輕拂拂塵，見到站在花徑中的林晚棠，連忙彎下九十度腰身，揚起笑容，態度恭謹至極，抬手朝殿內做出一個“請”的手勢。
“林小姐，勞您移步，陛下正在殿內等候您多時。”
林晚棠快速環顧四周，身後引路的小宮女堵死退路，身旁金釵死死守在側邊，整條小路前後無人，根本沒有脫身的餘地。
她深吸一口氣，索性挺直纖細脊背，褪去方才片刻的慌亂，順著李福全指引的方向，抬步踏入這座偏僻暖閣。
殿內陳設雅緻不俗，地面鋪著厚實雲紋羊毛地毯，驅散了春日微涼潮氣，窗邊案几擺著精緻果盤與溫熱美酒，沉香在鎏金香爐裡緩緩升騰，朦朧煙氣纏繞四周。
蕭昭野一身暗紋赤紅常服立在大殿正中，墨色長髮僅用一枚墨玉冠束起，紅衣襯得他膚色冷白，眉眼深邃張揚，平日裡帝王的冷戾盡數斂去，目光一瞬不瞬落在進門的林晚棠身上。
見她走入殿中，蕭昭野緩步上前，骨節修長的手掌微微抬起，
“幾日不見，別來無恙啊，晚晚。”
