母女兩個整整聊了一天，時故淵知曉她要和孃親說些私房話，便一直在養心殿待著，沒去打擾她們，直待乾清宮除夕大宴將近，各他才動身起駕。早前便已經差徐順福傳信到長樂宮，喊她留在殿中等候自己前來接她，兩人一同前往乾清宮。
葉知秋本打算同母親一道去往乾清宮赴宴，既聽聞皇上要親自過來，便改換主意，囑咐溪雪與翠文二人貼身陪同宋淼先行赴宴。晚宴之上人員繁雜，命婦妃嬪齊聚，是非極多，有兩個熟悉宮中規矩的心腹宮女守在母親身側，萬一遇上什麼突發狀況，也好及時周旋照應。
宋淼隨同宮人抵達乾清宮大殿，剛一入席，周遭一眾王公府內的誥命夫人便紛紛將目光投了過來，不住上前搭話恭維。朝野上下誰心裡都透亮，如今宮裡的熙修容盛寵無雙，葉家也跟著水漲船高。原本只是江南商戶出身的葉家，現下不僅宮裡有位聖眷隆重的妃嬪，府中又出了探花郎葉知夏，不少人暗自揣測，照這般勢頭髮展下去，葉家將來未必沒有封侯的機會。
縱使出身商賈，宋淼常年打理家事，見慣人情往來，身處這般滿是達官顯貴女眷的場合，依舊舉止從容，應答得體，半分不見侷促怯懦。
與她形成鮮明對比的，便是坐在不遠處的李侍郎夫人。
往年除夕宮宴，她是全場最受眾人逢迎巴結的人，只因為膝下女兒乃是堂堂中宮皇后。可今年全然不同，宮中流言早已四下散開，人人都知皇后遭皇上禁足，不會出席今夜的除夕盛宴。更讓她心下惶惶不安的是，先前她想要入宮前往坤寧宮探望女兒，卻被守在宮門外的御林軍攔在外面，那宮門竟是從外上鎖，哪裡是尋常的禁足。她滿心焦灼，想要把此事告知丈夫，可自打進宮，始終尋不到機會同李侍郎見上一面。她端起茶盞抿著茶水，指尖微微發顫，坐立難安，渾身都透著一股如坐針氈的惶惑。
滿殿之人聞聲盡數起身垂首。眾人抬眼，便看見時故淵一身玄色龍袍，親自牽著葉知秋的手緩步走入大殿。燈火煌煌，映在葉知秋髮髻之上，那一支光華奪目的八尾鳳釵格外惹眼，不少命婦與朝臣皆是心頭一震，眼底掠過難以置信之色。
每歲除夕宮宴，皇上按例會對後宮進行晉封，這是宮中舊例。大多時候不過是按部就班，每人晉升一級；縱然先皇在位之時，遇上格外喜愛的妃嬪，最多也不過越級兩等。可當今皇上向來行事恪守制度，這般破格的光景，眾人還是頭一回見到。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。” 滿堂之人齊齊叩拜。
“眾卿平身。” 時故淵聲音沉穩，抬手示意眾人起身，隨即親自扶著葉知秋，將她送至屬於她的席位落座，一舉一動皆是毫不掩飾的珍視。
底下眾人看在眼裡，心底不由得暗自唏噓。往日只聽聞皇上獨寵熙修容，今日親眼所見，才知這份恩寵竟已經到了這般地步。宋淼站在命婦席位之中，望著高臺之上的女兒，心頭一塊大石總算輕輕落地。先前雖屢屢聽聞宮中傳言，終究不及親眼所見來得真切。皇上親自赴長樂宮接她，又親手扶她入席，這般待遇，便是當初剛封后的皇后，也未曾享有過。做完這些，時故淵才緩步走上大殿最上方的御座坐下。
除夕晚宴正式開席。殿中絲竹樂聲緩緩流淌，歌舞依次登場。時故淵依循舊例，先對朝中一眾有功之臣加以褒獎，或是擢升勉勵，或是賞賜金銀珠玉，一番程式走完，便輪到後宮封賞的環節。
徐順福捧著明黃的諭旨上前，高聲宣讀晉封旨意。後宮之中，除卻身居高位的餘貴妃，從舒妃降至婕妤的舒婕妤，還有尚在禁足的李常在之外，其餘妃嬪大多各晉一級。待到唸到寧貴嬪之時，連她自己都怔在了原地。她這些時日一直協助葉知秋處置六宮大小事務，勤勉勞心，心中只盼能夠晉封婕妤，萬萬沒有想到聖恩浩蕩，竟直接將她晉為修容，堂堂一宮主位。驚喜來得猝不及防，寧貴嬪怔怔立在原地，半晌才斂衽謝恩。
一眾妃嬪的封賞宣讀完畢，並未就此結束。葉知秋並未和其他人混在一起受封，皇上特意為她單獨擬下一道聖旨。
殿內瞬間安靜幾分，所有人的目光盡數落在她身上。葉知秋心口微微發緊，指尖不自覺攥緊了衣料。
徐順福抬高聲調，一字一句，朗聲誦讀：
“奉天承運，皇帝詔曰：熙修容葉氏，性資溫慧，稟質端良。夙嫻禮度，克修閫範；持躬恭謹，淑慎有儀。侍奉朕躬，柔嘉克著；恪勤宮闈，譽聞掖庭。久承眷渥，宜加崇秩，以彰徽行。今特冊封爾為貴妃，封號不變。”
熙貴妃。
帶尊號的貴妃，位份等同副後。如今皇后遭禁足，六宮事務本就交由葉知秋打理，又得這般盛寵，往後這偌大後宮，實質上便是熙貴妃說了算。
宋淼早前聽女兒隱約提起今夜會得到晉封，心裡原本估摸著最多晉至妃位，哪裡敢奢望貴妃之尊。周遭誥命夫人紛紛上前道賀，一聲聲恭維不絕於耳，她壓下心中激盪，從容含笑一一應酬。
下方席位上，李侍郎夫婦聽完這一道聖旨，只覺得心口沉甸甸的，堵得喘不上氣，半句話也說不出來。自家女兒困在坤寧宮，生死榮辱尚且未卜，後宮卻驟然多出一位熙貴妃。餘貴妃空有高位卻無半分聖寵，可這位熙貴妃不一樣，年輕貌美，盛寵在身，假以時日，若是誕下皇子，根基便再也無人撼動。到那時，他們的女兒，便真的再無立足之地。
滿殿燈火璀璨，歌舞昇平，有人滿心歡喜，也有人滿腹悽惶，而時故淵起身親自將葉知秋扶了起來，在她耳邊輕聲說道
“了了，委屈你了。”宮裡妃嬪都在羨慕她能封為貴妃，只有時故淵覺得這是委屈她了，她就應當是自己的皇后，與自己同站在最高位。
