大殿之內，康宏躬身垂首，神色愧疚，一字一句將查抄合圍的經過細細稟報，末了沉聲請罪：
“臣無能，未能擒獲榮賢王，懇請皇上降罪！”
時故淵端坐龍椅，聽完彙報之後，神色平靜無波，並無半分怒意，反而抬手淡淡示意他起身：
“起來吧。榮賢王老謀深算、陰險狡詐，此番未能將他擒獲，實屬正常，你無需自責。”他眸光沉斂，望著殿外天際，語氣篤定
“傳朕旨意，即刻收緊全城佈防，封鎖所有街巷出入口，嚴查往來行人。他如今已是窮途末路，身邊人手摺損大半，無路可逃，定然躲不出京城範圍。”
“臣遵旨！”康宏連忙叩首領命，躬身退下，即刻前往全城部署防務。
殿中重歸寂靜，時故淵垂眸落回桌案鋪開的京城全景輿圖上，指尖輕點密密麻麻的街巷府邸，眸光銳利如鷹，細細排查著京城之內所有可供隱匿的角落，誓要將這漏網之魚徹底揪出。
一連數日，京城上下都沸沸揚揚，滿城百姓都看了一場熱鬧，先是榮賢王私自在姑蘇蓄養私兵的事敗露之後，非但不曾束手，反倒悄無聲息潛回京城，藏進了皇后母家李侍郎的府邸。更叫人驚駭的是，李侍郎竟早已和榮賢王同謀，暗蓄反心。訊息一經查實，朝堂之上奏摺如雪片般遞入御案，一眾大臣紛紛叩首，請陛下廢黜皇后，言明罪臣之妻，不配安居中宮。
可時故淵卻以皇后誕育公主、多年操持後宮勞苦為由，下旨令她帶發前往護國寺清修，依舊保留皇后尊位。朝野內外人人稱頌，都說皇上顧念舊情，仁厚情深。
李家的審判也已經下來，時故淵念及皇后，只判了李家全族流放三千里，三代之內不得參加科考。旨意一齣，世人又紛紛讚歎君王寬厚。葉知秋卻覺得皇上心狠，三千里流放路途苦寒艱險，沿途流民、兵卒混雜，生死全憑運氣。李家還有幾位尚未出閣的姑娘，其中便有當初在清風樓故意來撞她和皇上的李五姑娘，生得一副姣好容貌，這般長途跋涉，多半難逃折辱，能不能撐到流放之地都未可知。
此刻，這位人人口中情深義重的帝王，正安坐長樂宮內，將葉知秋攬在懷中，親手剝著西域進貢的鮮果喂到她唇邊。這瓜是葉知秋頭一回嘗，清甜多汁，正對她的口味。她心中暗自感慨，縱然葉家是江南數一數二的首富，這般專供內廷的異域果品，尋常商賈之家終究是無緣得見。
她又咬下一口果肉，殿外傳來輕悄的腳步聲，徐順福躬身入內低聲回稟，皇后已經平安送至護國寺。
時故淵淡淡頷首，揮手命他退下。他怕葉知秋心中不快，抬手撫了撫她的鬢髮，輕聲開口
“了了，朕不要她的命，並不是可憐她。。。”
“我知道。”葉知秋伸手按在他嘴唇上，自己說道
“我知道你不是可憐她，你是想讓她佔著皇后的位置。”時故淵握住她覆在唇上的手，指尖摩挲著她柔軟的指腹，聲音壓得極低，只給兩人聽見
“她的身子已經不行了，最多三年，便會油盡燈枯。待到那時，朕只會以嬪的規制安葬。”這話他沒說完，若是以皇后之禮下葬，他日他百年之後，李氏便要與他同穴合葬。他本不信鬼神輪迴，只覺人死燈滅，萬事皆空，可如今，他反倒荒唐地盼著世間真有魂魄一說。若死後尚有來生，他只想與葉知秋相守，李氏絕不能與他同葬一陵。
另一邊，去往護國寺的馬車顛簸在長街上。李氏一身粗素布褂，不曾梳髮髻，烏黑長髮散亂披在肩頭，全無半分往日中宮的華貴氣度。
昨日一早，她母親便被人從坤寧宮帶走，押入大牢，明日便要隨同族人啟程流放。而她，要獨自去往護國寺，往後餘生，青燈古佛，枯寂度日。
她也曾想過一死了之，昨日夜裡，她已經將素帛懸在了屋樑之上，可臨到關頭，終究沒有赴死的勇氣，只能這般苟延殘喘，日日煎熬。
“皇后娘娘，護國寺到了。”李氏自己掀開車簾下了馬車，她抬頭看著這威嚴的國寺，以前她祈福的時候來過很多次，以後這便成了她老死的地方。她側頭看向立在一旁等候的老尼，聲音淡得像一潭死水
“帶路吧！”沉重的山門在她身後緩緩合上，落鎖的悶響，像為她半生榮華，畫上了句點。
除夕剛過，本是時故淵預備停筆休沐的時日，原打算抽閒帶著葉知秋去京郊別院小住幾日，結果出了榮賢王和李府這個事情，好在眼下大局已定，只剩下榮賢王本人尚未擒獲。京城九門盡數封閉，禁軍四處搜捕，大街小巷戒備森嚴，所有人都猜不透，這名窮途末路的王爺究竟藏在了何處
所有人都想不到，榮賢王竟是躲到葉府後院，葉府人口稀少，整個府邸就四個主人，有些下人是直接從杭州過來的，也有些下人是宋淼到了京城之後採買的，規矩什麼都沒有教好，而葉府實際上使用的只有四個院子，後院有兩排排房是下人所住，因下人人數並不多，所以後面一排排房是空置的，平日裡也沒有人過去，榮賢王便帶著剩下的心腹藏在這裡。
“王爺，今日我去外面買吃食，發現街上的守衛更多了，各處路口都有錦衣衛來回巡查。”榮賢王咬著手裡的餅子，他們現在躲在葉府，一行人藏在葉府後院空置的排房裡，不敢起灶生火，更不敢碰葷腥，唯恐香氣飄出去引人生疑，便只讓屬下買些饅頭，餅子一類的乾糧，他雖然養尊處優，但並不看重口腹之慾，況且現在是特殊時期，他自然不會因為這些事情生氣。他緩緩嚥下嘴裡的餅，眼底沉著暗鬱的冷光，低聲道
“時故淵恨不得立馬抓到本王殺了，這樣他就沒有後顧之憂了，咱們先躲著，過幾天想辦法出城回姑蘇，到了姑蘇，本王才有辦法東山再起。”這次來京城是他低估了時故淵的本事，還折了好幾個手下，這筆賬，他一刻也沒忘。
