周敏來辭行那日天色陰沉，雲層壓得低低的，悶了一整日的雷到了午後也沒落下來。
孟惜蘭讓小廚房煮了碗綠豆湯晾溫了，又讓春杏把衣箱裡那匹水綠軟綢裁了兩塊方巾，疊好一併放進包袱。
周敏進門時背了一個半舊的青布褡褳，髮間簪了一根素銀簪子，穿了件乾淨的月白衫子，整個人比上回見時又利落了幾分。
孟惜蘭把她引到花廳裡坐著，讓春杏端了綠豆湯上來。
周敏接碗的時候指尖微微有些抖，綠豆湯喝了小半碗才放下。
她低頭看著碗沿，沉默了一會兒才開口：“孟姐姐，我明日一早的船。師傅那邊已經通了信，到了便有落腳處。想著走之前無論如何要來辭您一回。”
“南邊路途遠，你自己當心。”孟惜蘭把那隻大紅杭綢包袱推到她面前，“裡面備了些盤纏，另有兩方墨和一套繡針，你去了拜師用得上。”
周敏解開包袱角看了一眼，銀票疊得齊整，墨錠還用油紙裹了一層。
她沒把包袱全開啟，只碰了碰那方墨的邊沿就合上了，把包袱重新系好抱在懷裡。她張了張嘴想說什麼，喉頭滾了滾又咽了下去，只重重地點了點頭。
孟惜蘭端著茶盞看著她。她知道這時候說多了反倒讓周敏更不好受，便只說了句：“好好學。學成了回來，京城這邊認得你的繡莊還等著你。”
她把茶盞擱下，從袖中摸出一封寫了地址的信箋，“你若在南邊有什麼難處，這信上的地址是王摘花的一位同年，他在揚州府衙當差，有事可找他幫襯。”
周敏接過信箋看了看，摺好收進懷中。她站起來朝孟惜蘭深福了一福，沒有再多話，轉身出了花廳。
孟惜蘭送她到院門口，看著那個穿了月白衫子的背影拐過甜水巷的巷口，被沉沉的雲層下的灰白光吞沒了。
她站在門口看了一會兒才轉身回院，春杏正從廊下出來，手裡端著麵糰用過的小碗。
“小姐，麵糰方才醒了，哼唧著要找您。”
孟惜蘭走進正院時，麵糰躺在小床上正側著身朝門口張望。見她進來便揮了揮小拳頭，嘴裡發出了“啊”的一聲。
她彎腰把他抱起來，孩子軟乎乎的臉蛋貼著她的脖頸，一隻小手攥著她衣襟的盤扣，攥得緊緊的。
周敏走後的第三天，周府遞來了一封信。
孟惜蘭拆開，裡面是一張素白的信箋，周氏的字跡工整清秀，只寫了兩行：周敏已至揚州。家中有事相托，過府一敘可好？
落款是一個“周”字。
孟惜蘭把信箋摺好放回信封裡，想了想讓春杏備轎。她換了件月白暗花褙子出了門，路上掀簾看了看街景。
六月的京城悶得人發昏，槐樹葉子耷拉著，連簷下的狗都伸著舌頭趴著不動。
轎子轉了幾條街到了周府，周氏已經等在垂花門下，今日穿了一件淡青紗衫，手裡捏著一把團扇輕輕搖著。
進了花廳坐下，周氏倒沒有繞彎子，開門見山說了件事。
她孃家一個侄女今年十五了，定了一門親事，男方在禮部當了個小官，但前陣子出了些岔子怕耽誤姑娘，想找個可靠的人幫著打聽一下男方家底。
她孃家在京城根基不深，這事找旁人不好張口，便想到了孟惜蘭。
“你家那位在戶部，跟禮部那邊常打交道。若是方便，幫我悄悄問一句。”
