謝老太太坐在上位的紫檀椅上，手裡轉著一串碧玉佛珠，目光落在堂前那口鎏金自鳴鐘上。按理說，這時候押糧的人該回來了，銀子也該到手了。她連後頭的路都鋪好了。打通省裡兩位要員的關節，為謝紓謀一個錦繡前程。謝家這幾年表面風光，內囊卻漸漸空了，那場大火又燒掉了庫房大半存貨，再不來一筆進項，年底的賬就兜不住了。
可自鳴鐘敲過酉時，又敲過戌時，門外始終沒有動靜。謝老太太手裡的佛珠越轉越快，指節攥得發白。直到亥時三刻，門房才連滾帶爬地跑進來，聲音都在抖：“老太太，出事了！糧隊在城外三十里鋪被劫了！人倒是回來了，可糧食……一粒都沒剩下！”
謝老太太猛地站起來，又緩緩坐了回去。她閉了閉眼，腦子裡第一個浮出的名字便是嚴瑞。那姓嚴的初來乍到便處處與她作對，又剛在莊頭的事上敲了她一筆，說不得就是懷恨在心，暗中使了手段。
可這個念頭只轉了一瞬，便被她自己按了下去。城外三十里鋪，離橫塘快馬也要一個時辰，嚴瑞就算有通天的本事，也不可能提前知道糧隊的路線，更不可能在那麼短的時間裡調集人手設伏。除非他在謝家安了釘子。
“押糧的人呢？叫進來。”她聲音沉下來。押糧的管事跪在地上，額頭磕出了血，結結巴巴將事情經過說了一遍。對方約莫二十來人，蒙面，出手狠辣，不像是尋常山匪，搶完糧食便往城外方向撤了，連多餘的盤問都沒有。
謝老太太聽完，半晌沒說話。佛珠又開始轉起來，越轉越慢，最後停在一顆碧綠的珠子上面。她揮了揮手：“下去吧。這件事不許外傳，誰漏了半個字，自己知道後果。”
管事連滾帶爬地退了出去。謝老太太靠在椅背上，太陽穴突突地跳。銀子沒了，糧也沒了，眼下只能先捂著，等查清楚再說。她揉了揉眉心，正要吩咐嬤嬤點安神香，外頭忽然傳來一陣嘈雜。
一個丫鬟臉色煞白地衝進來，聲音都劈了：“老太太！淡月軒……淡月軒出事了！四姑娘她……她……”
謝老太太趕到淡月軒時，院子裡已經亂成了一鍋粥。婆子丫鬟擠作一團，個個面無人色。院裡傳來瓷器碎裂的聲響和尖銳的哭喊，那聲音不像謝清圓平日清凌凌的調子，倒像另一個人從嗓子眼裡擠出來的，字字含血：“我死得冤啊，你們這群蠢貨，竟然真就信了！”
屋裡一片狼藉。謝清圓披散著頭髮，素白的中衣上濺滿了燭淚，手裡攥著一把不知從哪裡摸來的匕首，眼神直勾勾。她看見榮嬤嬤，忽然咧嘴一笑，那笑容說不出的詭異，腳下一轉便衝了過去。匕首劃出一道冷光，榮嬤嬤連叫都沒叫出來，眼一翻便倒在地上，臉色白得像紙，當場暈死過去。
“你住手！在謝家你不得造次！”謝老太太厲聲喝道。
謝清圓轉過頭來，那雙眼睛直直盯著她，裡面汪著兩潭黑水。她一步一步走近，匕首尖在地上拖出一道刺耳的聲響。滿屋子的人嚇得連退數步，撞翻了桌椅，卻沒人敢上前。
謝清圓走到門邊，忽然停住了。她低頭看著門框上貼著的黃符，喉嚨裡發出一聲含混的嗚咽，隨即猛地揚起手，一刀刺向那黃符。匕首穿透符紙，扎進木框裡，她渾身一顫，像被人從背後推了一把，整個人軟軟地跪了下去。
再抬頭時，那雙眼睛已經恢復了清明。謝清圓茫然地看著滿屋狼藉，看著自己的手，看著地上暈死過去的榮嬤嬤，嘴唇動了動，什麼都沒說出來，便往後一倒，不省人事。
這一夜，謝府無人入眠。
第二天一早，謝老太太便讓人請來了橫塘最有名的真人。那真人在淡月軒裡轉了三圈，又看了謝清圓的生辰八字，掐指一算，面色凝重：“四姑娘命格尊貴，府中一直有邪祟作亂，處處不順，便是因為那邪祟壓了謝家的運勢。如今四姑娘以命格克了邪祟，徹底鎮住了。只要將淡月軒恢復成原來的模樣，亡靈得到安撫，自然謝府平安無事。”
謝老太太聽得肉疼。糧被劫了，銀子沒到手，現在又要往外掏一筆。她咬著牙把這件事交給了管家的二姨娘，自己撒手不管了。二姨娘是個精明的，知道老太太心疼錢，便處處剋扣，能省則省，把淡月軒修修補補，勉強湊了個樣子出來。
訊息傳到嚴府時，沈潤正在書房裡看範忠遞上來的密報。他聽完，擱下筆，笑了一聲：“我這妹妹，神機妙算。”
他說的自然是安瀾。城外劫糧那件事做得乾淨利落，謝家查不到半點蛛絲馬跡。而謝清圓這一齣“邪祟附身”，更是把謝府攪得人心惶惶，老太太元氣大傷，正是趁虛而入的好時候。沈潤整了整衣冠，吩咐備車，又去了謝府。
這一次，他臉上帶著恰到好處的憂色，一進門便拱手：“老太太，下官這幾日也被惡靈纏身，夜夜夢見那莊頭含冤而立，實在不得安生。想來那冤魂怨氣太重，須得做一場大大的法事才能化解。”
謝老太太手裡的佛珠猛地一頓。她抬眼盯著沈潤，那目光幾乎要在他臉上剜出兩個洞來。這姓嚴的，分明是趁火打劫來了。可她此刻心力交瘁，謝家接連出事，外面已經議論紛紛，若再與這位查案的嚴大人起衝突，只會更難看。她深吸一口氣，幾乎是從牙縫裡擠出幾個字：“嚴大人為民操勞，謝家理當分憂。這場法事，謝家出了。”
沈潤拱手道謝，言辭懇切，臨走時還回頭看了謝老太太一眼，目光意味深長。等人一走，謝老太太再也撐不住，只覺得胸口一股熱氣猛地往上衝，眼前一黑便歪倒在椅上。身旁的嬤嬤嚇壞了，又是掐人中又是灌參湯，好半天才把她弄醒。
謝老太太緩緩睜開眼，捏著佛珠的手還在抖。她望著堂前那口自鳴鐘，鐘擺仍在不緊不慢地晃著。半晌，她從喉嚨裡擠出一句：“都是冤孽啊。”
