船是辰時離的龍江關，秋水長天，兩岸蘆花白成一片。
船過江心，朱棟立在船頭，回頭望了一眼，南京城臥在晨光裡，鐘山的輪廓安安靜靜。
史書上寫得明白：沔縣山裡那位王金剛奴，洪武三十年就跟著“彌勒佛”扯旗，田九成、高福興死了，他遁進山裡，一藏十幾年，官軍剿一回他遁一回，要一直藏到永樂七年，才被擒送京師。
朱棟望著西邊連綿的水天線，眯了眯眼，六年太久，他只爭朝夕，妖言已經伸進了京畿，紙人已經摸到了他的床頭，這一回他親自去。
懷裡揣著四哥的手詔，袖袋裡裝著四嫂的平安符，車頂上蹲著一隻鶴。
他在心裡跟幾千里外的群山打了聲招呼，等著，咱來了。
...
這一趟出京，明面上郢王殿下在城南宅中閉門謝客，為皇考皇妣誦經祈福。武學、藥局的事一概交給了提調官和常九，京裡知道他出京的，十個指頭數不滿。
腳下這條船，是四哥從船政上調的，船籍掛在應天府一家藥材行名下，任誰查都是一條走南闖北的商船。
裴烈手下四個漢子，是錦衣衛衙門裡挑出來的，底子乾淨，功夫是死人堆裡練的，明面上全是藥材行的夥計。沿途每到一處驛城，半月一封信，走驛遞直送宮裡，這是四哥定的死規矩。
盤纏也不愁，白雲堂的藥鋪，蕪湖、九江、武昌都有分號，船過一處，掌櫃的上船請安，順帶把當地藥價報一遍。他這趟替四哥出來看惠民藥局，看的就是這些賬本上看不來的東西。
只是白雲堂的分號，到武昌為止，再往上的荊襄水路，是別人的地盤。
過武昌那日，掌櫃的請安時提了一句：上江的藥價，這半年邪性得很，荊州地界，藥比鹽貴。
朱棟當時記下了，他沒想到的是沒過幾日，這話就以另一種方式，應驗在了他頭上。
....
船出龍江關，一路逆水西行。
頭一日過採石磯，磯頭臨江，壁立千尺，太白樓蹲在磯上，像一枚舊印。
周船家恭恭敬敬燒了三炷香，往江裡撒了一把米，嘴裡念著江神保佑。
朱棟立在船頭看江水拍磯，江水拍了千年的石頭，拍得走的是人，拍不走的是名字。
過蕪湖，青弋江口的水是清的，大江的水是渾的，清渾一線，劃開半里江面。
再往上，秋浦河口煙水茫茫，九華山在雲霧裡露一個頂。
船到九江，匡廬山一整面青影壓在城頭上，周船家抹了把汗，說過了潯陽江，就出江西進湖廣了。
九月十七，船過武昌。
龜山在北，蛇山在南，漢水從龜山腳下擠進大江，水勢洶洶。
蛇山上那座名滿天下的樓，臨江而立遠遠一個影子，看不真，倒比看真了還叫人多看兩眼。
朱棟叫常保跟周船家討了一簍江蟹，一碟新摘的菱角，燙了一小壺酒。
九月裡的蟹，團臍的膏已經滿了，小白鶴分了一隻蟹腿，叼到船篷頂上，吃得頭也不抬。
沿江的地界，一處有一處的吃食，一處有一處的口音。
。書藥書醫有沒有，問一問肆書去保常就棟朱，頭碼一到每，錄目書醫冊那縉解著擱裡艙
。了脆黃都紙，》方後肘《的半一了抄冊一，》方疹痘兒小《的朝前冊兩來上收，路一了問
。川四趟一跑他求再，書修夜連要是怕，項進了有就天三第腳行道知是要縉解，了裹細仔皮袱包拿他
