次日沈棠再到雜貨鋪時，老孫的店門口破天荒地圍了一圈人。
一個穿著灰布短褐的婦人正拿著塊肥皂翻來覆去地看，滿臉狐疑：“老孫，這東西真比皂角好用？你可別唬我，上回你賣那個什麼驅蚊草，我買回去第二天就枯了。”
老孫急得直搓手：“這回真不一樣！我昨晚拿回去洗了我媳婦那條沾了油漬的圍裙，搓兩把就乾淨了，比皂角強了不止一點半點——”
他話說到一半，餘光瞥見沈棠站在人群外頭，眼睛一亮，“正好！做這肥皂的小娘子來了！讓她給你們說道說道！”
人群齊刷刷轉過頭。沈棠揹著揹簍站在圈外，見眾人望過來，也不怯場，大大方方走進鋪子，從揹簍裡又拿出幾塊肥皂擺在櫃檯上。
那婦人打量了她一眼，見她年紀輕輕、穿著樸素，將信將疑地舉起手裡那塊肥皂：“小娘子，這東西怎麼用？我家那口子下地回來衣裳全是泥汗，皂角搓半天都搓不乾淨。”
沈棠沒有急著解釋，四下掃了一圈，看見老孫的櫃檯上放著塊油膩膩的抹布，便拿過來在眾人面前抖開——抹布上沾著醬油漬和油汙，髒得發亮。
人群外圍，一個穿灰布長衫的中年男人停住了腳步。
他手裡提著一包藥材，本只是路過，卻被嘈雜的人聲吸引，隨意往裡看了一眼——然後目光落在櫃檯後那個正舉著抹布說話的少女臉上，再也挪不開了。
那張臉——不，不可能，這裡是清河鎮，離京城千里之遙。
可他活了半輩子，見過的人不計其數，能讓他過目不忘的也就那麼幾張。
眼前這少女，眉眼、鼻樑、下頜的弧度，都像極了他記憶裡那個人，像到讓他後脊樑骨一陣陣發麻。
他攥緊了手裡的藥材，嘴唇微微翕動，想上前看個仔細，卻又怕自己看錯了。
人群裡的沈棠已經拿起抹布在地上踩了一圈。
“說再多不如試試。掌櫃的，借您一口鍋底灰。”
老孫二話不說，從灶臺後面颳了一把鍋底灰，把那塊本來就髒的抹布又抹了個徹底，髒得圍觀的人都往後退了半步。
“現在這塊布上有油漬、醬漬、灰、泥，是平日洗衣裳最頭疼的幾樣東西。”沈棠將抹布鋪在櫃檯上，用刀裁成三塊，每一塊都髒得均勻。
“這是什麼？”沈棠拿起第一塊布和一小撮灰褐色粉末，舉起來給眾人看。
“草木灰！家家灶膛裡都有，我家洗衣裳就用這個。”胖嬸不知什麼時候也擠進了人群，大聲應了一句。
沈棠點頭，將草木灰撒在第一塊布上，就著老孫端來的一碗水，開始搓洗。
搓了好一陣，過水擰乾，展開——油漬紋絲不動，灰土倒是洗掉了一些，整塊布灰撲撲的，顏色比洗之前還暗沉。
圍觀的人紛紛搖頭：“草木灰不行，洗不乾淨油的。”
“這是皂角。”沈棠拿起第二塊布和一小團黑褐色的皂角，當眾搓出泡沫，同樣搓洗一陣，過水擰乾，展開——油漬淡了些，但醬油漬還留著淺淺的印子，邊上還殘留著一小片油暈。
沈棠把布舉高了讓眾人看清楚：“皂角是好東西，比草木灰強，就是費力氣，搓半天手都酸了，油還是沒去幹淨。這麼一小團就要十文錢，夠買一斤糙米了。”
那婦人連連點頭，旁邊幾個婦人也跟著附和，顯然都是被皂角又貴又不好用折磨過的。
“這是青溪肥皂。”沈棠拿起第三塊布和一塊乳白色的肥皂，蘸水打溼，抹了兩下肥皂，雙手輕輕揉搓。
泡沫又細又密，帶著一股清涼的薄荷味散開來，圍在前排的幾個人都下意識吸了吸鼻子。
