沈棠把細針包好收進懷裡，翻身上馬。追風打了個響鼻，前蹄刨了刨地面，似乎也感受到了密林深處尚未散盡的肅殺之氣。蕭淩策馬走在她旁邊，胸前衣襟被虎爪撕裂，露出裡面的軟甲，鎖骨下方的三道血痕已經止住了血，但整個人渾身上下透著一股剛從鬼門關打了個來回的凜冽寒意。九爺抱著劍跟在後面，難得沒有插科打諢，只是拿袖子慢慢擦著劍上的虎血。
隊伍行至圍場營地外，遠遠便聽見程老將軍洪鐘般的嗓門在帳中迴盪。帳簾掀開，皇帝端坐主位，臉色鐵青。他面前跪著典廄令和圍場管事，兩人伏在地上瑟瑟發抖。程老將軍站在一旁，佩刀還沒收鞘，鬚髮皆張。百官分列兩側，無人敢出一口大氣。拓跋錚站在玄朔使團首位，面色如常，只是目光在瞥見沈棠和蕭凌並肩走進帳中時，瞳孔極快地縮了一下，隨即恢復如常。三皇子蕭桓站在皇帝下首，依舊是那副溫文爾雅的微笑，只是嘴角的弧度在看見蕭凌胸前那道撕裂的衣襟時，極輕微地僵了僵。
蕭凌大步走進帳中，單膝跪地，將虎胃中取出的細針呈上。
“陛下，圍場猛獸並非意外逃脫。鐵籠的鎖是用鑰匙開啟的，三頭猛獸皆被人提前下了藥，胃中殘留尚未消化的毒針。針尖上淬了追魂香，能讓猛獸循著特定的氣味追蹤目標。追魂香是草原失傳多年的秘藥，中原無人能配製。”
帳中一片死寂。皇帝接過細針，目光從針尖上殘留的暗色粉末掃到典廄令慘白的臉上，聲音沉而冷：“說，鑰匙除了你和管事，還有誰碰過。”
典廄令已經嚇得說不出完整的話，磕磕絆絆地交代：他手裡的那把鑰匙一直貼身保管，從未離身，但昨晚半夜醒來，發現腰間的鑰匙不見了。他以為是落在了哪裡，便拿了備用鑰匙，今早才發現原來的鑰匙又出現在桌上，當時沒多想，以為是自己記錯了。皇帝抬手打斷了他，追問昨晚誰來過圍場。典廄令拼命回憶，連報幾個名字——當夜值守的巡防兵、送來補給的後勤官、還有一個是玄朔使團的通譯，自稱奉大王子之命來查驗獵場的馬廄，為明天的圍獵做準備。
拓跋錚臉色微變，但依舊沉住了氣。
皇帝的目光緩緩轉向站在玄朔使團首位的拓跋錚，聲音不輕不重，卻壓得整個大帳鴉雀無聲：“大王子，你可有話要說？”
拓跋錚單膝跪地，右手按在左胸前，聲音洪亮，表情誠懇：“陛下明鑑！我玄朔使團此行是為兩國修好，怎會做出這等齷齪之事！那通譯確實是我派去查驗馬廄的，但他絕不可能偷鑰匙！這其中定有誤會——說不定有人假借我玄朔之名，故意栽贓！”
“是嗎。”沈棠的聲音不高，卻清晰地傳入帳中每一個人的耳朵裡。她走上前，從懷中取出那幾根用帕子包好的細針，呈給皇帝，“陛下，追魂香的配方在草原上失傳多年，但大王子手底下恰好有草原最好的獵人。此事說來也巧，臣女在北境時，曾被拓跋鐸的手下用同樣的香追蹤過。配方一樣，用法一樣——只是那次是追人，這次是追野獸。也許玄朔的秘藥被人偷了，也許是大王子身邊的人手腳不乾淨，畢竟鑰匙是玄朔通譯去馬廄的那天丟的，毒針也是玄朔秘藥，樁樁件件都指向同一個方向。臣女不敢妄下定論，但請陛下徹查——從典廄令到通譯，從巡防兵到後勤官，每一個人都要審。臣女相信大王子是清白的，但大王子身邊的人，未必個個都對得起大王子的信任。”
拓跋錚跪在地上，臉色一陣青一陣白。他甩出追魂香和通譯這兩張牌，本以為天衣無縫，卻沒想到沈棠早已從拓跋鐸那裡領教過同樣的招數。他現在才明白，這個女人不只是在林子裡殺了三頭猛獸，她是一邊殺熊一邊取證，一邊打虎一邊破局。如今人證物證俱全，他再狡辯下去只會被當場揭穿。
大帳的門簾忽然被人從外面掀開。一個灰衣侍衛快步走進來，附在皇帝耳邊低語了幾句。皇帝的臉色沉了下去。
“帶進來。”
兩個禁軍押著一個渾身是血的中年男人走進大帳。那人穿著巡防兵的衣裳，但已經被撕得破破爛爛，臉上全是淤青和血痕，一隻胳膊耷拉著，顯然是骨折了。他被禁軍按在地上，一抬頭看見拓跋錚，渾身猛地一顫，立刻低下頭去。沈棠認出此人——正是早上圍獵開始時，拓跋錚身邊那個悄無聲息脫隊的侍衛長。她當時注意到了這個細節，出發前便讓程老將軍在獵場外圍多布一支伏兵，專抓從岔道溜走的人。程老將軍手裡攥著弓弦，瞪著眼睛，俯身湊到那侍衛長跟前，讓他自己說。侍衛長低著頭，斷斷續續地供出了全部——昨夜大王子派他帶著追魂香潛入獵場，收買典廄令身邊的隨從，拿到了鐵籠鑰匙的模子。今日圍獵開始後，他趁所有人的注意力被兔群吸引，從岔道溜進獵場深處，開啟鐵籠，給猛獸下藥，然後在鎮北王和福安郡主必經的路徑上潑灑血引。不料在逃離時被程老將軍的人截住了。
拓跋錚臉上的血色瞬間褪盡。皇帝的手指輕輕叩著御座扶手，沒有看拓跋錚，而是緩緩掃過百官，聲音平靜卻字字誅心：“朕自登基以來，從未見過如此膽大包天的行徑。在朕的獵場裡，用朕的猛獸，殺朕的臣子。大王子，你以為朕的朝堂，是你能隨意擺弄的棋盤嗎。”拓跋錚張了張嘴，還沒來得及開口，皇帝的目光已經從他身上移開，落在了他身後不遠處的那個人身上。
