九爺緩緩拔出腰間長劍。那是一把極普通的劍，沒有歸元劍那樣華麗的銘文劍鞘，劍身上甚至還有十幾道細小的缺口——那是這大半年來跟著沈棠走南闖北、殺匪徒、砍刺客、劈死士留下的痕跡，每一道缺口都是實打實的戰損。
“歸元九劍，你練到第幾劍了。”
“師弟不才，已練至第八劍。”
“第八劍——歸元劍訣第八式。”九爺的聲音不高，卻讓在場每一個歸元弟子都聽得清清楚楚，“你看好了，第九式我只使一次。”
穆延章揮劍搶攻，劍勢凌厲如狂風捲雪，正是歸元九劍的起手式。九爺側身讓過劍鋒，長劍斜挑，劍尖看似極慢，卻後發先至，穿透了穆延章的劍勢縫隙，一劍刺穿他的右肩。血濺在青石板臺階上，穆延章悶哼一聲連退數步，歸元劍在手中嗡嗡作響——他練了十五年都沒能突破的第九劍，被九爺輕飄飄一劍就使了出來，沒有花哨的劍花，沒有繁複的變招，就只是一個最樸素的斜挑。
“十五年前，你從背後給了我一掌，推我下懸崖。你說歸元劍派需要一個更懂權術的掌門。如今看來，你的權術沒有教會你第九劍。歸元九劍，劍劍直指本心。你心裡裝的東西太多，劍就慢了。”
穆延章捂著流血的右肩，目光死死盯著地上，臉上滿是難以置信。他練了十五年，始終卡在第八劍的瓶頸上，每次問九爺第九劍的訣竅，九爺總是說“火候到了自然會懂”。他以為九爺藏著劍譜不肯給他，卻不知道第九劍根本沒有劍譜——那是九爺在雪地裡撿到陸平川那年，抱著凍僵的孩子一路跑回山門時悟出來的。心裡想的不是殺敵，是救人。
山門前的弟子們紛紛放下了劍。他們中有許多人從入門起就聽穆延章說掌門師伯已經死了，如今掌門師伯就站在這裡，一劍挑翻了代掌門。歸元劍派的弟子認劍不認人，方才那招第九劍是誰使出來的，他們就認誰。一個年輕弟子率先跪下，朝九爺行歸元劍派的掌門禮，緊接著第二個、第三個，片刻間所有弟子都跪下了。
九爺走上石階，彎腰撿起穆延章掉落在地的歸元劍，將劍身翻轉，雙手捧著遞到九爺面前：“掌門師伯，劍。”一個少年從佇列末尾跑上來，九爺看著他跌跌撞撞跑過來的樣子，忽然想起許多年前雪地裡的另一個少年，說出來的話卻依舊是慣常的九爺風格：“跪什麼跪，起來。我老頭子還沒死呢，等我死了再跪——以後還長著呢。”
穆延章被兩名弟子架起來押往後山禁閉室。九爺沒有殺他，不是不忍心，而是覺得沒必要了。穆延章劍心已碎，右肩那處傷即便癒合，握劍的手也再不可能回到從前的穩定——對於一個練了四十年劍的人，這比殺了他更難受。九爺走進後山地牢，推開最深處那扇鐵門，陸平川被鎖在牆角，渾身是傷，臉上全是乾涸的血痕，但眼神依舊倔強。九爺親自蹲下來給他解鐵鏈，手抖了好幾次都沒解開，最後還是陸平川自己接過鑰匙，啞著嗓子說了句“掌門師伯，弟子沒給您丟人”。
九爺沒有說話，只是把鐵鏈扔到地上，扶起陸平川，讓弟子去請大夫，又對陸平川說回去之後每天扎一個時辰馬步，基本功都荒廢了。陸平川咧嘴笑著，扯到嘴角的傷口，疼得嘶了一聲：“那您親自盯著？”
“不盯。讓小川盯著你——那孩子比你小時候機靈多了。”
歸元劍派的山門重新開啟，山霧從谷底漫上來，像一條巨大的白龍盤踞在半山腰。沈棠站在山門外的石階上，靠著一棵老松樹，看著九爺被一群弟子圍在中間，換上了掌門的長袍，手裡握著歸元劍，正在板著臉訓話。
“劍都拿不穩還想學第九劍？基本功不紮實，第九劍你連看都看不懂！”
弟子們被罵得不敢抬頭，但一個個嘴角都在偷偷往上翹。失蹤了十五年的掌教師伯不但活著回來了，還一劍挑了穆延章，脾氣比傳說中還暴躁。沈棠笑出了聲，轉身往山下走。追風的韁繩被她隨手系在山門外的拴馬石上，她正要解韁繩，身後傳來九爺中氣十足的喊聲。
“丫頭！上哪兒去？我這兒還沒訓完呢！”
“回京。您先把這幫小崽子收拾利索了，回頭讓小川來跟您學劍。”
“那是自然！我徒弟誰都不許搶！”
沈棠翻身上馬，朝九爺揮了揮手。追風邁開蹄子，沿著來時的山道朝山下走去。夕陽將歸元山染成一片深深淺淺的金紅，山門在身後越來越遠，但隱約還能聽見九爺扯著嗓子訓人的聲音，還有年輕弟子們此起彼伏的應聲。沈棠策馬走在山道上，想起大半年前在荒山野嶺裡遇見九爺時的光景——那是個蹲在地上捂著肚子放聲大哭的瘋老頭，為了一盒自熱火鍋賴上她不肯走，嘴裡一直唸叨著“孫女孫女”。誰能想到那個瘋老頭是歸元劍派失蹤了十五年的掌門，誰又能想到他會在今天一劍挑翻師弟，重掌宗門。
沈棠在馬上回頭望了一眼歸元山雲霧繚繞的山巔，嘴角彎起一個極淡極淡的弧度。她拍了拍追風的脖子，說了句“走吧，回京。家裡還有個人等著我去給他換藥。”
追風打了個響鼻，邁開蹄子朝山下跑去。暮色四合，山道兩旁的松林在晚風中發出沙沙的聲響，遠處山腳下有幾點星火，那是鎮子上的燈火正在一盞一盞地亮起來。歸元劍派的事到此告一段落，但沈棠知道，對於九爺來說，這只是個開始。十五年的冤屈要用多久才能平復，她不知道，但她知道那個被他一腳踹過又親手撿回來的少年如今已是獨當一面的弟子，那些從未見過掌門師伯的年輕人此刻正圍在他身邊聽他訓話，而歸元劍——那柄刻著劍訣銘文的掌門信物——終於回到了它真正的主人手裡。這就夠了。
