沈棠回到京城已是三日後。九爺留在歸元山處理門派事務，她先回侯府換了身衣裳，又去軍營看了看軍醫營的擴建進度，然後拎著藥箱去鎮北王府給蕭凌換藥。蕭凌胸口的傷已經結痂，見她進來便放下手裡的軍報，自覺地把衣襟解開。沈棠拆了舊繃帶，拿碘伏棉球按在傷口邊緣消毒，蕭凌一聲沒吭，只是在她低頭湊近時極輕地吸了口氣——不是疼，是別的什麼。沈棠頭也沒抬說了句“別亂動”，手指卻比平時更輕了幾分。
換完藥，她正收拾藥箱，外頭傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是侯府管事小跑著進來通報：九爺回來了，還帶了十幾個弟子，把前廳都站滿了。
沈棠趕到前廳時，九爺正大馬金刀地坐在主位上喝茶，身上換了件嶄新的掌門長袍，頭髮也束得整整齊齊，整個人精神得像是年輕了十歲。
他身後站著一排歸元劍派的弟子，陸平川也在其中，臉上的傷還沒好全，但腰桿挺得筆直，看見沈棠進來，恭恭敬敬地抱拳叫了聲“沈姑娘”。
沈棠掃了一眼這陣仗，問九爺是不是門派的飯不好吃，帶著徒子徒孫來蹭飯。
“九爺，你是來認親還是來搬家？”沈棠倚在門框上。
“認親！搬什麼家！”九爺把紅木匣子往懷裡一揣，幾步走過來，“丫頭，我有個正事要跟你說——我想認你當幹孫女。以後歸元劍派就是你的孃家，誰敢欺負你，歸元劍派三百弟子第一個不答應。”
話音未落，身後那兩位長老臉色就變了。左邊那位鬚髮花白的老者姓孟，是歸元劍派的執法長老，在門派裡輩分極高，連九爺都要叫他一聲師兄。右邊那位身量清瘦、面容冷峻的中年男人姓柳，是內門長老，掌管戒律，出了名的鐵面無私。沈棠之前聽陸平川提過這兩位——孟長老重規矩，柳長老重實力，都不是好說話的主。
“掌門師兄，認幹孫女是您的私事，老夫不敢有意見。但您方才說讓歸元劍派當沈姑娘的孃家——這話若是私下說說倒也罷了，若要當真，那就是拿整個門派給她做陪嫁，請恕老夫不敢苟同。”孟長老拄著柺杖走上前來。
“陪嫁？我說的是孃家！我認她當幹孫女，她就是我鶴歸的孫女，怎麼就成了門派陪嫁？”
“掌門息怒，孟師叔不是那個意思。”柳長老的聲音和他的臉一樣冷，“孟師叔是說，掌門繼承人的位置事關歸元劍派百年基業，不能憑您一句話就定下來。這位沈姑娘——我聽說她武功不錯，在京城也頗有名聲，但她終究不是本門弟子。一個外人，憑什麼繼承歸元劍派？”
九爺把歸元劍往桌上重重一拍，震得孟長老的柺杖差點脫手，茶盞裡的茶水濺出來灑了半張桌面。他指著柳長老的鼻子吼道，當年我撿你回來的時候你也是個外人，現在倒知道拿外人說事了，越活越回去了。柳長老不為所動，只冷冷回了一句，正因他是外人出身才更清楚外人入主歸元劍派有多難，沈姑娘要想當繼承人，就得拿出真本事來。
九爺正要繼續發作，沈棠伸手按住了他的胳膊。她站起來，環顧在場所有人，目光最後落在柳長老身上。她問柳長老說的真本事，具體是指什麼。柳長老說歸元劍派以劍立派，第一條就是打贏內門弟子。他指了指身後一個身形頎長的年輕弟子，介紹道此人叫秦川，是歸元劍派第三代弟子中的翹楚，歸元九劍已練至第六劍，問她敢不敢比一場。
九爺當場就拍了桌子，讓沈棠別跟他打，說這小子六歲上山，練了快二十年，跟她才練了大半年不是一個量級。沈棠卻已經從椅子上站起來，對秦川說了句“請”。秦川從佇列裡走出來，拔劍出鞘，劍尖斜指地面，起手禮做得一絲不苟。他雖然表情嚴肅，但眼底並沒有什麼敵意，更多的是好奇——他聽陸平川說過這個女子在採石場端掉了趙家飛鷹衛，在北境和鎮北王一起宰了拓跋坤，但他很難把那些傳聞和眼前這個清瘦的年輕女子對上號。
沈棠從腰間拔出夜鷹短刀。短刀對長劍，兵器上本就吃虧，但她神色平靜，只是握刀的手微微調整了一下角度。
秦川率先出劍。他的劍法深得歸元九劍精髓，起手如雲，意在劍先，劍鋒破空聲尖銳而短促。沈棠側身避過劍鋒，短刀斜挑，刀背敲在秦川的劍脊上，將他第二劍的劍勢硬生生敲偏了幾分。兩人交手三十餘招，秦川的劍始終快她一步，但她的身法更靈活，連續避開了秦川的致命劍招。最後秦川一劍刺向她肩頭，她沒有退，反而迎著劍鋒跨前一步，短刀刀背架住劍身，借力一絞——秦川只覺虎口一麻，長劍脫手飛了出去。
秦川低頭看著空空的手，又抬頭看著沈棠，半晌憋出一句“你贏了”。沈棠把短刀插回腰間，彎腰撿起地上的長劍雙手遞還給他，坦然道：“你沒用全力。剛才那一劍，你收了至少三成力道，怕傷到我。但你不收力的話，你的手腕現在已經被我扭斷了。”
秦川接過劍，耳朵尖微微泛紅。柳長老冷哼一聲，站起來說了句夠了。沈棠這一戰雖然贏了，但她自己也承認秦川收了力道，而且短刀對長劍，取巧的成分太大。她要是真想服眾，就該用歸元劍派的劍法贏。歸元九劍，她至少要使出三劍。
沈棠沒有跟他爭辯，只是朝秦川伸出手——借你的劍一用。秦川把長劍遞給她，劍身還在微微震顫，沈棠握住劍柄掂了掂，隨手挽了個劍花。起手式。穿雲。裂風。斷水。三劍使完，她將長劍反手一收，劍尖斜指地面，正是歸元九劍的收勢。這三劍是蕭凌在青烏山上教她的，他教了三劍，她練了無數遍，今天還是頭一回當眾使出來。柳長老坐了回去，臉色比方才緩和了幾分，但眉頭依舊皺著。她確實會使歸元九劍的劍法，起手式、穿雲、裂風、斷水，三劍使得不差，但光憑這三劍還不足以服眾。一個只會三劍的人，如何能帶領歸元劍派？
