被稱作李哥的年長兵士眉頭緊鎖，目光在劉思思涕淚橫流的臉上、她那雙血肉模糊的手上、還有那奄奄一息的孩子身上反覆打量。
他忽然想到家裡那個可愛的女兒，心頭最軟處被戳了一下。這差事，誰不是掙口飯吃？何苦逼死兩個眼看就不成了的小丫頭？
他閉了閉眼，再睜開時，臉上已是一片冷硬，聲音卻壓得極低：“放你們走可以。但你們記住——我們今天沒見過你們。你們，也沒見過我們。出了這個門，是死是活，都與我們無關。可聽清了？”
劉思思心中狂喜，面上卻仍是絕望中透出希冀的模樣，連連磕頭：“奴婢聽清了！謝大人大恩！謝大人開恩！”
她又重重磕了幾個頭，這才抱起秦載霄，踉蹌著衝向那扇開啟一線生機的小門。
當她一步跨出，喧鬧的市井聲浪裹挾著微涼的空氣，猛地撲面而來。陽光有些刺眼。
劉思思腳下一軟，巨大的脫力感和後怕讓她險些跪倒。她死死咬住舌尖，用疼痛逼迫自己站穩，將懷裡滾燙的小身體摟得更緊，低頭，瞬間擠入了門外熙攘的人流。
像一滴水匯入江河，轉眼消失無蹤。
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國公府內，松鶴園已成焦土。
看著眼前仍在冒煙的斷壁殘垣，趙權臉上沾著黑灰，眼中卻盡是怒色與凝重。
“這火到底是怎麼回事？！”他強壓著怒氣質問。聖上早有交代，秦家女眷不能在京城地界出事，他才只敢將人拘在前院，連刑部大牢都不敢讓她們進——就怕這些將門女子性子剛烈，覺得受辱而尋短見。如今老夫人竟葬身火海，聖上那裡……怕是要雷霆震怒了。
“大人，火……是老夫人自己放的。”下屬戰戰兢兢回稟，“屋內發現了桐油的痕跡。”
“桐油？”趙權眉頭緊鎖，“抄家時為何沒搜走？！”
“老夫人住的內室……她攔著不讓搜……”士兵的聲音越來越低。
趙權深吸一口氣，揉了揉突突直跳的太陽穴：“你們在此善後，看守好前院女眷。本官即刻入宮稟報。”
“是！”
趙權快馬入宮，憑著御賜令牌一路暢通，至第二道宮門方下馬，由內侍引著疾步走向御書房。
“你說什麼？！”御案後傳來皇帝震怒的聲音，一支硃筆被狠狠摔在地上，墨跡濺開如血。
趙權跪伏在地，額頭緊貼冰冷的地磚：“臣辦事不力，請陛下責罰。”
殿內死寂良久，才聽見皇帝略顯疲憊的聲音緩緩響起：“起來吧。老夫人……性子剛烈，如此作為，倒也不足為奇。”他頓了頓，“國公府其餘女眷何在？那個孩子呢？”
“回陛下，皆拘於府內前院。那個孩子，還沒找到。”
“罷了。”皇帝的聲音聽不出情緒，“既如此，也不必押入刑部大牢了。直接……流放吧。”
“至於那個孩子，你們暗地裡繼續尋找。”
“是。”趙權垂首領命。
“秦家久鎮北疆，”皇帝的聲音忽然冷了幾分，“流放北邊不妥。就去嶺南吧。”
趙權心頭猛地一凜。嶺南？那是瘴癘橫行、蠻荒未開之地，與秦家根基所在的北疆截然相反……陛下這是連一絲讓她們投奔舊部、或得舊部暗中照拂的可能，都要徹底掐滅。
“你可還有事？”皇帝的聲音將他飄遠的思緒拉回。
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