時間又過去幾天，村裡人白天黑夜都泡在田裡。
河裡的水已經只剩下薄薄一層，舀起來都帶著泥漿。有些河段徹底斷了流，露出河底的淤泥。
水的短缺，終於逼得一些人家含淚放棄了邊角貧瘠的田地，只將所有力氣和殘存的水，都澆灌到土質最好的那一片地裡。焦渴像無形的火，舔舐著土地，也燒灼著人心。
劉思思雖不缺吃喝，空間裡尚有底氣，可終究被這瀰漫整個村莊的絕望與焦慮裹挾著，眉間也不自覺地添了幾分沉重。
她又託村長幫忙進城買了一次糧。這回她不敢多買，怕在缺糧的關口顯得太過扎眼，只取了適量的銀子，又額外包了份跑腿錢塞給幫忙的村人——既是答謝，也盼著這多出的幾十文，能讓那家人在糧鋪前，多換回一把能果腹的粗糧。
這日午後，小院裡的槐樹篩下斑駁的光影。小糰子正坐在柳元宗身旁的小凳上，捧著一卷《千字文》，小腦袋隨著誦讀的節奏輕輕晃動：“天地玄黃，宇宙洪荒……”稚嫩的童音清亮又認真，彷彿暫時隔絕了院外那個被烈日烤的世界。
劉思思坐在屋簷下，聽著這讀書聲，心頭那點煩躁才被稍稍熨平。
忽然，一陣算不上客氣、甚至帶著點粗暴的拍門聲響起，咚咚咚地砸碎了小院的寧靜。
小糰子的讀書聲停了，和柳元宗一同望過來。
劉思思起身:“我去開門。你們繼續。”
拉開院門，門外站著的兩個人，讓她瞳孔微縮。
竟然是商隊那個斷了一臂的管事林強，和他身邊一個面熟的夥計。
“秦公子，可真是讓林某一番好找啊。”林強扯開嘴角，露出一個志在必得的笑，那隻空蕩蕩的袖管用根帶子系在腰間，非但不顯落魄，反襯得他另一隻完好的手揹負身後，姿態愈發顯得居高臨下。
劉思思心頭念頭急轉，面上卻波瀾不驚，只微微蹙眉，語氣平淡得像在問天氣：“林管事？你們怎會尋到此地？”
“嘖，”林強沒直接答，目光越過她肩頭，肆無忌憚地打量著院內簡陋的屋舍、晾曬的粗布衣裳，最後落在槐樹下那一老一少身上，鼻腔裡輕哼一聲，這才轉回視線，“老朋友上門，秦公子就讓我們在這日頭底下站著說話？不請進去喝碗水？”
“朋友？”劉思思站在原地，身形未動，將門口堵得嚴實，“我與林管事，似乎並無這份交情。不請自來，怕也算不上客吧？”
林強臉上的假笑淡了下去，眼神里透出幾分不耐煩的陰鷙。他也不再兜圈子，往前逼近半步，壓低聲音：“我的來意，秦公子是聰明人，想必心知肚明。那件會發光的物什，我家主子看上了。開個價吧，五百兩銀子——這數目，對你這種……境況，不算少了。”
他特意頓了頓，目光再次掃過茅草屋頂和土坯牆，語氣裡摻進明顯的優越與施捨：“拿了這筆錢，足夠你在城裡置辦個像樣的宅院，把你那妹妹好生嬌養起來，豈不比窩在這窮鄉僻壤啃野菜強上百倍？”
劉思思沒接他關於錢的話茬，反而緊緊抓住最關鍵的問題：“東西且放一邊。我只問，你們是如何找到這裡的？”
旁邊那夥計早就按捺不住，搶著答道，一臉邀功的得意：“秦公子，這事說來也巧！如今府城糧鋪忙得腳打後腦勺，你們村長趕著騾車來拉糧，你那騾車樣式特別，車廂是定製的吧？小的當初在鏢隊裡就瞧過幾眼，記下了！剛好林管事也在尋你，小的就留了心，跟出去一段，三繞兩繞，就問清了這羅家村。這不，就給管事報信，領著來了！”
他說完，又換上一種“我是為你著想”的嘴臉，勸道：“秦公子，那物件你留著，無非是個擺設，還得提心吊膽。不如換了真金白銀，改善生計，還能結下我家主子這份善緣，往後在衡州府，也算有了倚仗。你看看你現在這住處……”他咂咂嘴，搖搖頭，未盡之言全是鄙夷。
林強接過話頭，下巴微揚，帶著一種掌控局勢的倨傲：“如今糧價一日三漲，民不聊生。秦公子，你若識相，痛快交出東西，林某可以做主，額外賣你一批市價半折的糧食。這，可是能救命的實惠！”
劉思思聽著，心裡恍然，原來破綻在這裡！當初定製騾車是為圖方便舒適，沒想到卻成了最顯眼的標記。自己百密一疏，只想著人不露面便安全，卻忘了這獨特的騾車也引人注意。
心念電轉間，她面上反而更冷靜了，甚至嘴角勾起一絲極淡的嘲諷：“東西，我不會賣。若你家主子真心想要，讓他親自來與我談。至於你林管事……”她目光掃過他空蕩的袖管和倨傲的臉，“還不配。”
林強臉色瞬間陰沉下來，那點偽裝的客氣蕩然無存。他又逼近一步，幾乎湊到劉思思耳邊，壓低的聲音裡滿是威脅：“秦斯！你別給臉不要臉！那兩條人命的事，你別以為能瞞天過海！他們就是奉命蹲守你才出的事！你敢說與你無關？”
劉思思嗤笑一聲，半步不退，清亮的眸子直直看著他，聲音冷冽：“林管事，你說什麼？什麼人命？我全然不知。你若有憑據，大可以去報官。空口白牙就想栽贓陷害？官府是你家開的，還是衡州府的青天大老爺都聽你一面之詞？”她頓了頓，語氣斬釘截鐵，“滾吧！一個商隊的管事，也配來拿捏我？”
話音未落，她不再給林強任何糾纏的機會，後退半步，“砰”地一聲，重重關上了院門！木門震響，揚起細微的塵土，將林強那張氣得鐵青、陰沉扭曲的臉徹底隔絕在外。
門外，林強盯著那扇緊閉的破木門，胸膛劇烈起伏，獨手攥得咯咯作響。自從他妹妹攀上徐家家主做了外室，他在徐記商行裡何等風光，便是府城通判也得給他幾分面子。這次丟了手臂，旁人明面上也只有同情奉承，何曾受過這等當面折辱？還是在這麼一個窮酸破落戶門前！
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