船靠檳城碼頭的時候是午後，沈念從跳板上踩到岸邊石階，腳底下的石頭被太陽曬得發燙，熱氣從鞋底往上躥，一直躥到膝蓋。
熱。
不是長沙夏天那種悶熱，是整個人被塞進蒸籠裡的熱，空氣裡的水汽厚得像能擰出水來，衣服剛穿上就貼在後背，前襟裡頭的布老虎被汗浸出一小片深色。
碼頭上的人比廣州多了一倍，椰樹從石階兩邊一直排到街口，葉子被海風吹得嘩嘩響，樹蔭底下蹲著賣椰子水的馬來婦人，光腳的孩子在貨堆之間跑來跑去，赤腳踩在曬得發燙的石板上也不喊疼。
華人會館的招牌從巷口探出來，繁體字寫著福建公所和潮州會館，門口貼著黃紙告示，告示旁邊站著兩個穿土布衫的男人，胳膊上戴著紅箍。
沈念把布帽壓低了一截，跟著下船的人群往關卡走。
關卡設在碼頭和街道之間的一座石棚底下，棚頂搭著鐵皮，鐵皮被太陽曬得往下輻熱，站在底下像頂著一口倒扣的鍋。
查驗的人穿軍裝，肩章上有莫雲高部隊的番號，領口解了兩顆釦子，脖子上的汗順著喉結往下淌，查一個人就往旁邊的水桶裡舀一把水拍在臉上。
“路引。”
沈念遞出何剪西替她辦的商人通行證，上面寫的是藥材行商，隨身物品標註了藥材和衣物。
軍裝男人把通行證翻了兩遍，抬頭看了她一眼。
“女的？”
“做藥材生意不分男女，先生要查驗貨物可以看箱子。”
“箱子開啟。”
沈念把木箱放到石臺上，掀開箱蓋，裡面擺著黃芪和陳皮的紙包，乾薑和藥片裝在瓷瓶裡，瓶口封了蠟，白布和針線包裹得整整齊齊。
軍裝男人用刀鞘挑了兩下紙包，又拿起一隻瓷瓶搖了搖。
“裡面裝的什麼。”
“驅蟲藥片，南洋蚊蟲多，這東西碾碎了兌水能擦在皮膚上。”
“你一個做藥的帶這麼多驅蟲藥。”
“藥材商出門在外，自用和賣貨的要分開帶，先生若不信，把瓶子開啟聞一聞，聞完再封回去就是了。”
旁邊另一個軍裝走過來，手裡拎著一隻鐵壺，腰上彆著短槍，槍把磨得發亮。
“查完了沒有，後面排了二十多個人了。”
“行了，過去吧。”
沈念收好箱子，從關卡出去的時候餘光掃了一遍棚子周圍，石階兩側各站了四個持槍的兵，路口的椰樹下停著一輛軍用卡車，車斗裡堆著幾隻鐵箱，箱面上刷著英文字母。
莫雲高的人不只管碼頭，連進出的貨物都在盯著。
她拐進街巷，沿著會館門口的路標往喬治市方向走，街面上的鋪子一半掛中文招牌一半掛馬來文，肉骨茶的味道從巷子深處飄出來，混著椰漿和蝦醬的氣味，濃得化不開。
