十二月中旬，礦區的氣溫持續下降。
雪沒有再下，但地面上那層白色一直沒有融化，每天早晨都會比前一天更硬一些，像是整個礦區正在從一層鬆軟的覆蓋物變成一層密實的殼。
苦玉每天依然會在早上走進礦道，例行檢查那組訊號和根鬚的狀態。
她在十二月十四日注意到那截根鬚的新芽又長出了一小截。
那截根鬚的新芽在冬季的低溫中並沒有停止生長，
只是在以一種她自己看不到但能感受到的速度，在土面以下沿著根鬚網路的走向持續地延伸。
她蹲在那截新芽旁邊，用手掌貼著土面，能感覺到那組訊號正在沿著根鬚網路向礦道更深處傳導。
她察覺到波形振幅比上個月有所回升——像是樹苗在深冬裡做了一個決定，
把一部分能量從休眠狀態中重新調動起來，沿著那截根鬚和根鬚網路的接觸點，向更深的地方傳送一組新訊號。
她在那截新芽旁邊留了一小塊淺色的石頭作為標記，站起來，沿著礦道深處繼續走了一段。
頭燈的光束照在洞壁上，那些根鬚的表面在冬季的低溫中比夏天暗淡，但它們的形狀沒有變，像是一張正在等待被重新翻開的地圖。
白奇在十二月十五日把那組新訊號從資料流中提取出來。
那組訊號的頻率和樹苗訊號不同，像是來自更深處的位置，被那截根鬚接收到之後沿著網路向上傳導。
他在日誌裡記了一筆：“新訊號源疑似來自七百米以下深度，波形結構與樹苗訊號存在明顯差異，推測來自更早的根鬚網路層。”
他寫完之後把那組波形的列印件夾進日誌裡，沒有貼到牆上。
何小葉在十二月十七日傍晚走進舊倉庫，坐在白奇對面。
她坐了一會兒才開口：“那組新訊號，是從那截舊根鬚傳上來的？”白奇抬頭看了她一眼。
“不是。”他想了想，然後補充道，“更像是那截舊根鬚在連線上樹苗網路之後，打開了某條之前被封住的通道。
不是傳送新內容，是讓舊內容能被接收了。”
何小葉沒有再問，但她在自己的筆記本上寫下了一行字：“舊根鬚連線後激活了新通道，內容來源可能比樹苗更早。”
她寫完之後看了那行字一會兒，在下面畫了一道橫線，沒有繼續補充。
張北望在十二月十八日發現那盆分株苗的根部邊緣出現了一個極小的凸起。
他蹲在花盆前看了很久，確認那不是土塊，也不是舊根鬚的斷口，
是一粒極小的、正在發育的芽——像是植物在深冬的低溫中做了一件反常的事，
在靜止的季節裡開始準備自己的下一步生長。他沒有把它挖出來檢查，保持原樣放在那裡。
時也在十二月二十日沿著光河下游走了一段。
河面沒有完全結冰，但流速確實變慢了，河岸兩側的土層已經被凍硬。
他在下游的轉彎處停下來，蹲下，手掌貼著河岸邊的凍土。
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