苦玉發現臺地東側那片矮草開始往下陷的時候，是九月初的一個早晨。
雨剛停，空氣裡還掛著那種潮溼的、像擰不幹毛巾的味道。
她本來是去看那株分株苗的，走了那條已經踩熟的路，繞過北側矮牆，在東側邊緣停下來的時候，腳底忽然軟了一下。
不是泥地那種軟，是下面空了一層，土面像被抽走了支撐，踩上去只往下陷了半指。
她低頭看了看，腳邊那片矮草比上次來的時候更矮了，有幾株已經貼著地面，葉尖發黃。
她蹲下來，用手掌貼著那片下陷的土，土面是溼的，但比周圍幹得快，像是雨水滲不下去，被下面的空腔隔住了。
她沿著那一片又踩了幾處，聲音都不一樣。
有的地方實，有的地方虛，虛的地方踩下去會發出那種悶悶的迴響，像敲在一口蓋著布的木箱上。
她蹲在最虛的那個位置，把手掌貼上去，土是涼的，但涼意下面還有一層很薄的熱度，像隔著一層厚被子在摸一個暖爐。
她從口袋裡掏出粉筆，沿著那片塌陷區域的邊緣畫了一個圈，不太圓，但把幾處最虛的位置都圈進去了。
然後站起來，沿著臺地南側走了一圈，確認南側和西側沒有類似情況，才沿著來時的路走回觀測站。
白奇上午看到那個圈的時候，帶著探測儀來了一趟。
他在圈內測了幾個點，資料在螢幕上跳出來的波形和北側、東側都不一樣。
北側和東側的訊號是穩定的，十秒一次，像平穩的脈搏，但這片塌陷區的波形是散的，
像是訊號從空腔內部傳上來的時候被什麼東西打亂了路徑，變成了一團沒有形狀的餘波。
他把探測儀收起來，在那片圈內走了一圈，用腳後跟輕輕跺了幾下。
最中間那個位置的迴響最大，像是下面空腔的頂壁在這裡最薄，薄到土層只能勉強撐住表面的草皮。
他回到觀測站之後，在日誌裡記了一筆：臺地東側矮草區域出現區域性塌陷，面積約一步寬。
訊號傳導方式與該區域其他位置存在明顯差異，推測為地表下方的空腔頂壁變薄或部分脫落，
導致訊號傳導路徑發生變化。塌陷區中心位置迴響最大，頂壁厚度可能不足半米。
方嶼下午來看過一次，蹲在圈內，用手掌貼了一會兒那片土。
他沒有說話，站起來之後沿著臺地走了一圈，在每一處標記過的地方都停了一下。
最後回到那個圈旁邊，對苦玉說了一句：“先不要挖。標記留著，等下雨之後再看看。”
苦玉點了點頭。她知道方嶼的意思。剛下過雨的土是最松的，現在挖可能會引起更大的塌陷，把下面的空腔頂壁壓塌。
等下一場雨或者等土自然沉降一段時間，穩定下來再動手更安全。
那天傍晚，她坐在觀測站門口那把舊椅子上，把靴子脫了放在旁邊，腳底踩著臺階邊緣那塊已經被她踩得發亮的石頭。
她在想那片塌陷區下面的空腔頂壁到底有多薄，如果只有半米，那下面的空腔離地面已經很近了。
她伸出手，用手掌比了一下半米的長度，從腳底到膝蓋的高度，然後把手收回來，擱在膝蓋上。
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